Но, так или иначе, я перестала ощущать себя идиоткой при виде де Гредина. Нет, симпатия осталась, но она была мне более понятна, чем прежнее, немного сюрреальное и похожее на наваждение чувство. Общаться с демоном в свободное от нашей работы время сразу стало легче, это перестало меня напрягать, что не замедлило сказаться на наших с ним отношениях в лучшую сторону. Я начала вести себя более свободно и раскованно, то есть с упоением расписывала прелести некромантии, вставляла ехидные комментарии и даже шутила. Фаукс, в свою очередь, рассказывал смешные истории из их с Мефистором детства и байки о городе.
Порой я ловила на себе его взгляд, который был каким–то странным, непонятным для меня. Не знаю, как назвать то, что в нем отражалось – то ли сомнением, то ли неуверенностью. Я не могла понять, что стало тому причиной, поэтому предпочитала просто не думать об этом.
* * *
«6–ой день третьей декады лета.
И снова здравствуй, Софи.
Очень жаль, что у вас с Повелителем такие сложные отношения. Мне на твоем месте было бы страшно, все–таки он демон, причем, весьма могущественный. Но ты, я знаю, никогда ничего не боишься, поэтому можешь не обращать на мои причитания внимания.
Насчет твоей головной боли ничего определенного сказать не могу – нужно обследование для выявления второстепенных признаков. Пока могу только посоветовать хорошо питаться и высыпаться – проблема могла возникнуть из–за переутомления.
С маркизом все уже хорошо. Просто я опасалась, что он больше не захочет со мной встретиться, но обошлось. Отношения у нас чисто дружеские, к моему глубокому сожалению. Но я не отчаиваюсь. Сегодня обратилась за советом к Иве. Помнишь такую?
Обязательно напиши, как у тебя с этим Фауксом. Ты уверена в нем? Хотя, о чем это я? Ты же моя Софи, которая никогда ни в ком не ошибается.
Теперь о грустном. В УНИЦ приезжала твоя мать, справиться, как ты там. Уж не знаю, откуда она выяснила, что я веду с тобой переписку. Догадалась, наверное.
Я сказала ей, что у тебя пока все идет хорошо, но, ты не поверишь, она, кажется, волновалась!
Подумай об этом.
С ожиданием ответа, Рита»
«9–ый день третьей декады лета
Софи, почему ты не отвечаешь?! Я жутко волнуюсь! Прошу, напиши, иначе я не выдержу и от страха, бросив все, приеду к тебе!!! Смотри, если опять ничего не получу, мои нервы тоже не выдержат, и у меня будет истерика. Страдать, разумеется, придется нашим магистрам.
Пожалей их, бессердечная!
Рита».
* * *
Прошло еще несколько дней.
В подготовке к обряду наблюдался значительный прогресс – основные этапы были пройдены, оставалось разобраться с мелочами. «Похитители душ», как я называла про себя разыскиваемых нами преступников, все это время не показывались и не давали о себе знать новыми жертвами. Это вселяло надежду, что мы успеем их вычислить и поймать до еще одного обездушивания.
Недавно мне пришлось провести целый вечер в компании Беллатрикс – Фаукс был занят, его вызвал к себе Повелитель для разрешения какого–то важного вопроса, не терпящего отлагательств. Не скажу, что это были лучшие минуты в моей жизни. Демоница, как и ожидалось мною, оказалась редкой стервой, с видимым удовольствием капая мне на нервы. Я старалась быть спокойной, что мне почти удавалось. Раздражение проявлялось только в немного напряженном тоне, с которым я отвечала на издевки Бель.
К слову, об издевках. Если с Фауксом в отношениях у нас была идиллия, то с Мефом наоборот – в те редкие моменты, что я его видела за эти дни, он был хмурым и часто срывался на грубость в разговоре со мной. Мне почему–то было это очень неприятно, но я старалась не обращать внимания, пропуская мимо ушей все его уколы. Впрочем, копя в душе злость, которая стала причиной моего срыва на следующий день.
Это случилось вечером, когда настройки в аурах демонов после долгих часов вновь были подлажены, а других дел больше не оставалось, поэтому Фаукс предложил мне прогуляться в сторону дворцового парка. Я, разумеется, согласилась – общение с этим демоном доставляло мне невероятное удовольствие. И в эстетическом плане тоже…
Мы выходили на центральную дорожку сада, вымощенную желтоватым камнем, когда столкнулись с Повелителем. Мефистор отчего–то был раздражен более обычного (т.е. за эти дни). Хвост с сердцевидной кисточкой зло стегал его по ногам. Сам Меф прислонился к дереву, опершись на него одной ногой. Руки в демонстративном жесте были скрещены на груди, а холодный, деланно скучающий взгляд направлен в нашу сторону.
– Повелитель, – склонил в придворном поклоне голову де Гредин.
Я просто кивнула, не сводя настороженных глаз с напряженного правителя демонов. На ум пришла аналогия с зельем–бомбой замедленного действия, что внушало некоторые опасения.
– Гуляете. Отдыхаете. И всё вместе, – хрипловато протянул Повелитель с отчетливо проскальзывающими саркастичными интонациями. – Как мило…
– Прошу прощения, но вас, – я намеренно подчеркнула свое официальное к нему обращение, – что–то не устраивает? Или просто был трудный день, и вы решили выместить дурное настроение на нас?
Мефистор сузил злые глаза, сейчас по цвету напоминавшие уже не молодую траву, а иголки какого–нибудь хвойного дерева – темные, жесткие, колкие. Я, не сдержавшись, поморщилась, запоздало осознавая, что не стоило злить итак сверх меры раздраженного демона.
– Ну что вы, дорогая Софи, – принял правила игры Меф. – Как можно. Да и что такого я сказал? Всего лишь выразил свое умиление по поводу вашего такого гармоничного союза во всем. Или вас уже можно назвать голубками?
Я ощутила, как в душе начинает подниматься ярость, что копилась во мне все это время. Да какого черта он имеет право так со мною обращаться?! Он мне благодарен должен быть, что я выполняю всю эту зубодерильно сложную работу для спасения шкур его же подданных! И что же я получаю взамен? Непонятно с чего словесные уколы и обиженные укусы!
– Мне надоели твои смены настроений! И в чем же опять дело? – не сдержавшись, прошипела я. – Какого лешего, проклятье, ты ходишь все эти дни, как оскорбленная монашка, при которой похулили Бога?! Я в чем–то провинилась?! Так скажи мне об этом прямо в лицо, а не продолжай все эти нападки исподтишка! Ну же, ответь мне! Что же такого случилось, что наше несправедливо обиженное Величество который день ведет себя, как истеричка?!
Под конец я почти кричала.
– Ах, что случилось?! – взорвался внезапно Мефистор, одним прыжком оказываясь совсем рядом со мной. – Спроси у своего дражайшего помощника! Что же ты, Фаукс, молчишь? Давай, расскажи ей, что случилось!
Де Гредин ничего не ответил, вдруг как–то по–стариковски сгорбившись и угрюмо уставившись в сторону.
– Молчишь? – издевательски ухмыльнулся Повелитель. – Молчишь… А ведь когда наша милая Софи узнает о твоих играх, то вряд ли кинется тебе на шею с благодарностями. Ты же понимаешь это, верно? Оттого и не расскажешь ни за что. Но ничего, я помогу тебе в этом непростом деле. Она должна знать правду, так? А что ты, моя дорогая некромантка? Хочешь узнать правду?
Но я лишь растерянно переводила взгляд с одного демона на другого, потеряв весь свой пыл.
– Фаукс? – осторожно позвала я. – О чем он говорит?
Де Гредин внезапно выпрямился и, с силою сжав кулаки, повернулся и открыто посмотрел мне в глаза с тем самым выражением, что бывает, когда принимаешь важное решение.
– О чем бы он не говорил, это в прошлом. Клянусь своей сущностью. И тебе решать, спрашивать ли дальше или удовольствоваться уже услышанным, – твердо и с затаенной гордостью.
Я не успела ничего сказать – меня опередил разъяренный Мефистор, прорычавший:
– Что ты имеешь ввиду? И о каком прошлом говоришь?
– Я отменил действие, – с вызовом вскинул подбородок Фаукс.
– Что?! – Мефа как будто ударили. Он даже отшатнулся на пару шагов, вновь прислонившись к дереву. – Не может быть. Она бы не стала…
Последние слова были сказаны почти шепотом.
– Как видишь, стала, – жестко отрубил темноволосый демон, с каким–то мстительным удовлетворением наблюдая за побледневшим Повелителем.