– А по–моему, кое–кому нужно внимательнее смотреть по сторонам, – насмешливо, но совершенно беззлобно ответила я. Такой милашке даже грубить не хотелось.
Демоница смутилась, отчего ее щеки смешно покраснели, сделав похожей на переспелый помидор.
– Извините, вы правы. Я просто такая неуклюжая, – пролепетала она. – Ой, давайте я помогу вам подняться.
С этими словами она на удивление резво вскочила на ноги и подбежала ко мне, протягивая уже на ходу тоненькую бледную ручку.
– Да ладно, я, чай, не так стара, чтобы быть не в силах встать самой, – я мягко отстранила ее руку, без труда поднимаясь с пола. Девушка оказалась ниже меня на полголовы, то есть меньше даже среднего роста.
– Еще раз простите, госпожа, – виновато улыбнулась демоница.
– Забыли, – хмыкнула я. – И нечего тут политес разводить. Какая я тебе госпожа, ты же моя ровесница! Зови меня по имени – просто Софи и желательно на ты, а то я себя рухлядью начинаю чувствовать..
– Тогда я для вас… для тебя просто Лада. И ты совсем не напоминаешь рухлядь!
– Спасибо и на том, – ехидничать почему–то получалось не очень. Наверное, из–за того, что эта Лада мне очень понравилась.
– А вы ведь та самая некромантка, что приехала к нам на практику, да? – с любопытством спросила девушка, окидывая меня заинтересованным взглядом.
– Ну надо же – все демоны почти в лицо знают, – деланно изумленно покачала я головой. – Я и не мечтала о такой популярности.
Лада звонко рассмеялась. От ее смеха, напоминающего звуки свирели, на сердце вдруг потеплело.
– Просто это такое редкое событие – то, что у нас гостит человек. Да еще и некромант!
Демоница даже подпрыгнула от восторга. Казалось, еще чуть–чуть и она начнет хлопать в ладоши, как простодушный ребенок.
И тут я услышала слабый звон, донесшийся из–под хламиды Лады. Перехватив мой удивленный взгляд, девушка снова рассмеялась.
– Это мой хвост, – и приподняла подол.
Премилый хвостик, виднеющийся из–под него, был украшен на кисточке бубенцом, отчего каждое движение девушки и сопровождалось мелодичным позвякиванием.
– Здорово, – я вполне искренне улыбнулась. Задумка с хвостом действительно была забавной.
– Спасибо! Ты первая, кому понравилось! Ой, а что это мы тут стоим? Пойдем ко мне в покои, я тебя чаем угощу. Знаешь, какой вкусный!
– Не знаю, – улыбка не хотела сходить с моего лица. – Но поверю на слово.
* * *
Дома у Менной было решено, что для начала Ива узнает у своих знакомых как можно больше о самом маркизе, его привычках и вообще все, что о нем известно в людских кругах. Хербис была только рада такому повороту событий, поскольку сама не представляла, как узнавала бы все это, а ведь это было необходимо для осуществления ее плана.
Утром понедельника Рита была готова к штурму любой вершины. К сожалению, вершина решила не облегчать ей задачу, скорее наоборот, надумала обрасти неприступными скалами. А дело все в том, что Халива, вернувшись со своих посиделок с «подружками» (читай главными городскими сплетницами), заявила, что маркиз избегает противоположного пола.
Подавив панические мысли Хербис решила провести всесторонний анализ поведения ее цели.
«Во–первых, все девицы, в «стратегическом отступлении» от которых был уличен Ларман, были, мягко говоря, нескромными, вешались ему на шею и задирали юбки. И, хотя по рассказам той же Менной он, еще учась в институте стратегии и права, славился любвеобильностью (но что поделать, юность), однако, открыто чувств и привязанностей особо никогда не проявлял. Что немало способствовало тому, что тот самый институт до сих пор стоит на месте. Да уж, хуже брошенной женщины может быть только женщина, брошенная ради другой. А если помножить это на десять… В общем, понятно. Но я не обижаюсь, совсем нет… Главное теперь – в это самой поверить. Ну да ладно. Во–вторых, интерес к своему полу мой маркиз не проявлял пока, что немало утешает. И, наконец, с остальными женщинами – замужними, молодыми леди, дамами в возрасте, короче со всеми, кто его откровенно не охмурял, он вел себя предельно вежливо».
Воодушевленная выводами, Рита решила начать атаку.
Сидя в ресторане, целительница делала независимый вид. И всеми силами старалась поминутно не смотреть на дверь. Выяснить место, где бывает молодой фон Эйрин, было не проблемой, благодаря опять–таки все той же Халиве. И вот теперь Рита была готова к «случайной» встрече в кафе. Строгие брюки, кофта с неглубоким вырезом, а в руках книга с заумным названием. Место она выбирала долго, так, чтобы и пропустить нельзя было, но и не в проходе. У окна оказался самый выгодный столик: солнечный свет идеально подчеркивал линии фигуры, а блики играли в волосах. Пока все шло идеально
Ларман появился ближе к полудню. Как Хербис и надеялась, он ее тут же заметил. Старательно делая вид, что тоже очень удивлена встречей, она пригласила его сесть с ней.
– Рита, ты прекрасно выглядишь! – очаровательно улыбаясь, маркиз поцеловал ей руку.
«Жаль, что это всего лишь галантный жест», – мысленно вздохнула Рита.
Проболтав час ни о чем, она, сославшись на дела, ушла. Один из многочисленных советов, данных Ивой перед ее уходом, гласил, что надо оставлять мужчину до того, как начнет собираться он, оставляя легкое чувство незавершенности и желание продолжить.
Ее труды не пропали зря: с тех пор встречи стали регулярными. Больше всего огорчало целительницу то, что они, эти встречи, до сих пор носили чисто дружечский характер. Но прошла еще неделя – и ничего.
Тогда Рите снова пришлось обращаться за помощью к Халиве. Та, долго не думая, посоветовала почитать лежащие у нее на полке романы и даже любезно предоставила дом на некоторое время, умчавшись на очередное свидание.
Пришлось Рите, преодолевая брезгливость, которую она всегда испытывала к подобной литературе, со вздохом садиться читать.
Проштудировав десяток этих «произведений», она все же нашла то, что искала. Радостно прыгая по дому в два часа ночи и загоняя своим ненормальным видом под кровать Крокода, кота Ивы, Хербис издала победный возглас.
«Маркиз будет мой! Правда, нужны сообщники, но это мелочи. Главное: есть идея. Все предельно просто. Ларман у нас теперь джентльмен? Ну, вот и сыграем на этом! Пусть спасает благородную даму. А уж дама найдет, как его отблагодарить… Теперь можно лечь спать. А о том, как осуществить план, я подумаю завтра»
«В помощники мне нужны парни, это однозначно» – решила Рита, гуляя по центральному парку и перебирая в уме возможных кандидатов. Разумеется, из ряда целителей.
«Славяна взять? Нет, он слишком хилый, такого никто не испугается. Хельга? Тоже нет, этот громила даже не поймет, о чем его просят. Церхия? Еще хуже, не дай Бог станет прямо на месте к Ларману приставать. Проклятие, кого же тогда выбрать? Кто бы согласился на подобную авантюру? Остается разве что придумать другую, ненастоящую причину, а то остальные мне пальцем у виска покажут, услышав об истинном положении дел».
Спасители пришли неожиданно, точнее, схватили ее с двух сторон. Неразлучная парочка некромантов – Стил и Фил – вот уж кто не упустит возможности разыграть кого–нибудь. С этими ребятами ее познакомила Софи, и они вошли в список тех немногих некромантов, с которыми Хербис могла общаться свободно и не опасаясь какой–нибудь подлянки.
– Привет, Рита. Чего такая грустная? Все еще по Софи скучаешь? Или по нашей компании? – такт в списке их положительных качеств некогда не фигурировал.
– Очень надо, – обижено фыркнула целительница. – Просто у меня есть идея небольшой мести.
– Мести кому? – глаза юношей заинтересованно сверкнули. Планирование и осуществление гадостей было почти единственным смыслом их жизни. Другими словами, они всегда были готовы причинить добро ближнему своему (и не очень ближнему тоже).
Некроманты затащили девушку в ближайший сквер, и она смогла спокойно все объяснить
– Я хочу отомстить одному парню. Он меня довольно грубо отшил. А я рассердилась и публично пригрозила ему натравить Софи, которая это, естественно, просто так не оставила и сделала ему порядочную подлянку. С тех пор паренек этот при виде меня плеваться разве что не начинает, так невзлюбил после той истории. А недавно с ним стрясся несчастный случай, попал под копыта лошади и потерял память. Я решила этим воспользоваться и заставить его меня спасти. Представляете, как его перекорежит, когда он поправится.