Я привыкла к этому, как ни странно, и для меня это было уже чем–то привычным, даже…родным? Да, именно. Родное – наверное, самое подходящее слово, когда я говорю о Мефисторе. Мы как бы компенсируем друг друга – он со своей горячностью меня с моей частой отчужденностью. И порой мы меняемся ролями – я становлюсь эмоциональной, а он… он начинает походить на настоящего правителя, каким и должен по идее быть всегда. Но все же хорошо, что Меф не такой. Ведь пусть он и странный, часто неуравновешенный, а порой даже по–глупому смешной, но… Просто но. Закончить это предложение правдой я пока не готова.
Сейчас он сидел напротив меня, на знакомом мне троне. Мы обсуждали планы на предстоящее мероприятие, то есть назначенный на сегодняшний вечер бал.
– Не уверен, что это себя оправдает, Софи, – мужчина задумчиво потер подбородок.
– Так ведь можно попробовать! В конце концов, у нас все равно нет другого выбора.
– Но что, если мы ищем совсем не там? Обряд ведь мало что показал.
– Отнюдь, дорогой Мефистор. Он показал очень многое. Например, что артефакт прячут, скорее всего, именно во дворце.
– Почему же сразу во дворце? А что, если на самом деле просто за городом?
– Сомневаюсь я, что артефакт увезли далеко от дворца. Ведь, заметь, все обездушивания происходили именно в замке, а не где–то еще. По–моему, это очевидное доказательство присутствия преступников поблизости.
– Артефакт мог быть увезен из соображений безопасности, Софи.
– Ну сам подумай – разве это удобно, каждый раз пробираться во дворец с опасным артефактом, когда тебя могут поймать в любую минуту на том же стражевом посту при въезде в город?
– Хорошо, ты, наверное, в самом деле права, – вздохнул демон, массируя виски указательными пальцами.
Это он хочет показать, что я его вымотала? Так если неинтересно, не слушал бы.
– Меф, ты себя плохо чувствуешь? – прямо спросила я, глядя на него в упор, отчего мужчина слегка поежился. – Если да, то можем перенести наш разговор на несколько часов.
– Ну что ты… Просто немного не выспался сегодня, – натянуто усмехнулся Повелитель, видя мою улыбку, с каждой секундой принимающей все более угрожающую форму оскала. Не люблю, когда меня невнимательно слушают… – Так что ты там хотела узнать?
Успокоенная видимыми доказательствами предельного внимания демона к моей персоне, я продолжила:
– Желательно, чтобы ты сейчас назвал мне полный список демонов и демониц, которые наиболее вероятно точат на тебя клыки. Надо же, никогда не думала, что скажу это не в переносном значении… Ну да ладно, не будем отвлекаться. Ты прямо сейчас можешь назвать всех, о ком ты знаешь наверняка, что они тебя недолюбливают или ты им чем–то мешаешься?
– Хе… Мешаюсь я, должно быть, очень многим, – невесело хохотнул Мефистор.
– Мне нужны конкретные имена. Просто подумай, кому ты как кость в горле стоишь?
– Хм. Что же, на первых местах, я думаю, стоят всего четыре демона. Первый из них – Пиромак Став ре Ди. Глава отдела по контролю над гражданскими лицами. Демон старой закалки, служил еще при моем отце и был ему беззаветно предан. Большей частью просто потому, что мой дорогой папочка разрешал ему вволю глумиться над изменниками и бунтовщиками. С моим же приходом все издевательства были строжайше запрещены, заменившись на более гуманную систему наказаний и ссылок. Пиромак был в бешенстве, когда узнал об этом, ведь он, как настоящий садист, просто не может без того, чтобы не запороть до смерти какого–нибудь провинившегося, поверь мне. А впоследствии я к тому же урезал бюджет выделяемых на его отдел средств, причем на довольно большую сумму – мне неудобно тратиться на нередко бесполезный отдел. Говорят, когда он об этом прочитал из официального приказа, несколько демонов в его подчинении серьезно пострадали. Если обобщить все вышесказанное, ему есть, за что меня не терпеть. Далее Сергий Мос ко Вий. Этот из молодых, почти мой ровесник. Тут дело уже в принципе конкуренции. Он мой двоюродный брат и вообще–то имел обоснованные надежды самому занять трон. Ты, наверное, не знаешь, но если при жизни Повелитель успевает указать в специальном завещании имя выбранного им преемника, то тот становится следующим правителем, не важно, из какого он рода. Даже крестьянин при таких условиях имеет шансы занять трон. А Сергий был у моего отца любимчиком. Многие, кстати, так и думали, что именно он, а не я, станет следующим Повелителем. Но как ты осведомлена, я успел до того, как было бы составлено то самое завещание. И Мос ко Вий до сих пор не находит себе место от злости, что я его «обогнал». Третий – это Гастон Пе са Лель. Это единственный демон, кого я мог бы полноправно назвать другом моего отца. Они были знакомы с детства, насколько я знаю, и всегда прислушивались друг к другу. Гастон очень уважал и можно сказать даже любил моего малодостойного родителя. Помню еще, как на следующий день после его убийства я столкнулся с Пе са Лель в холе. Он прожег меня настолько ненавидящим взглядом, – тут Мефистор поежился. – Никогда не забуду выражение его глаз в тот момент. Я позже всерьез опасался, как бы мне не подослали наемных убийц.
– Но, как я понимаю, все обошлось?
– Да нет. Убийц действительно подсылали. И даже не один раз, представь себе. Но они, разумеется, уже давно на том свете, – Повелитель улыбнулся совершенно безмятежной улыбкой, будто разговоры о попытках убийства его нисколько не беспокоили и даже как–то веселили.
– Ладно, с ним все понятно. Кто же четвертый?
– А четвертого, точнее, четвертую, ты отлично знаешь…
– Беллатрикс, – прищурилась я, наугад назвав имя раздражавшей меня демоницы.
– Угадала, – довольно прицыкнул языком мужчина. – Четвертая – это действительно Бель.
– Но ей–то ты чем не угодил? Чтобы она пыталась тебя убить, я имею ввиду.
– Хм, для начала, меня никто и не пытается убить. А лишь доставляет мне серьезные проблемы. Да и вообще мы пока не определили цели преступников, насколько я помню.
– Во мне зреет уверенность, что все происходящее – попытки добраться до тебя, – нахмурилась я. – Поэтому будь все же осторожнее на углах.
– Ну, надеюсь, об истинных целях всего происходящего мы уже скоро сможем узнать из первых, так сказать, уст. Что же касается Бель, то и ей есть, за что меня не любить. Женская гордость – великая вещь. А оскорбленная женская гордость – безумно опасная.
– Она добивалась твоего внимания? – догадалась я, не в силах остановить расплывающуюся на лице улыбку.
– И ничего смешного в этом нет! Ты хоть знаешь, как трудно было от нее отбиваться?! Да она же чуть ли не прыгала на меня, увидев! – обиженно надулся Меф.
Я же продолжала корчиться в кресле от смеха, представив себе красочную картину – Бель, алчно блестя голодными глазами, с урчанием подбирается к пятящемуся Мефистору, на лице которого с каждой секундой все более отчетливо проступает панический ужас.
– Прости, – всхлипнула я, медленно успокаиваясь. – Просто у меня хорошее воображение. Даже слишком, пожалуй.
Демон неожиданно улыбнулся.
– А ведь ты первый раз смеешься при мне, Софи.
– И правда, – немного удивленно усмехнулась я, отчего–то ощущая подступающий к щекам жар.
– У тебя красивый смех, – уже серьезно, не улыбаясь, посмотрел на меня Повелитель.
Я, чувствуя неловкость, не ответила на это ничего и поскорее перевела тему:
– Это все демоны?
Мужчина, казалось бы, охотно поддержал подобный переход:
– Конечно, нет. Но названные мною наиболее меня невзлюбили, и у них самые, пожалуй, самые веские основания рыть мне яму. Но ты в любом случае сможешь проверить остальных на балу…
Через полчаса я шла к себе в покои, но так и не могла забыть пронизывающий, как будто видящий меня и мои мысли насквозь, тяжелый взгляд Мефистора, который он не отрывал от меня ни на секунду на протяжении всего разговора.