Строй гайдуков представлял собой правильный куб, но корабли находились друг от друга на большом расстоянии, исключая возможность применения оружия массового поражения. Впереди находились самые крупные суда, по размерам немного больше наших крейсеров и по форме напоминавших кукурузу. Этому придавала сходство и ребристая обшивка кораблей, темного, матового цвета. За ними следовали корабли размерами поменьше, однако непосредственно в центре куба расположился огромный корабль в форме эллипса. Расстояние не позволяло рассмотреть все подробности, даже при максимальном увеличении объективов камер, а разведывательные спутники гайдуки уничтожали при подходе на дальность выстрела. Однако можно было с уверенностью сказать, что эта дыня-переросток и есть флагман передовой эскадры.
— Неопознанные корабли, вы вторглись в пространство Империи Русс! Приказываю немедленно выключить двигатели и лечь в дрейф. В противном случае мы открываем огонь на поражение! — на соседнем экране появилась фигура адмирала Сер Пета, командующего объединенными флотами.
Как это ни странно, но скорость флота гайдуков снизилась. В душу начала закрадываться мысль, что все обойдется, однако именно в этот момент в носовой части кораблей гайдуков показались зеленоватые вспышки, и буквально через секунду начали взрываться имперские корабли, находящиеся на передовой.
Практически в тот же момент, юркие миноносцы вырвались вперед и, отстрелив весь свой запас мин, быстро помчались в тыл для пополнения боезапаса. Прикрывающие их эсминцы сделали одновременный залп ракет и стали маневрировать, уходя с линии атаки главного калибра крейсеров, первый же залп которых буквально разорвал на части две «кукурузы».
Я мельком взглянул на цифры потерь. Мы потеряли тридцать шесть малых кораблей. Еще десять с различными повреждениями пытались уйти в тыл. Четыре эсминца тоже были задеты противником, но продолжали вести огонь, раз, за разом выпуская ракеты.
Я вновь перевел взгляд на картинку с внешних камер, показывающих разворачивающуюся битву. В этот момент первый залп ракет достиг линии кораблей гайдуков и… уткнулся в невидимую стену. Ракеты просто взрывались тусклыми вспышками, не дойдя до цели.
— У них какой-то силовой щит, — сказал я, посмотрев на Дема.
— Вижу. Надеюсь, у адмирала есть идеи на этот счет, — ответил он.
Я повернулся и вновь уткнулся в тактический экран. Авангард гайдуков, словно крылья огибал основную группу по флангам. Перевооружившиеся миноносцы на полной скорости подлетели на дистанцию сброса мин, пытаясь остановить этот охват, однако сразу же попали под плотный огонь противника, практически полностью их уничтоживший. Лишь двадцать три корабля, судя по счетчику потерь, сумели выбросить мины и уйти под прикрытие эсминцев.
В это время наши тяжелые крейсера продолжали обмениваться залпами с «кукурузами». Адмирал, как и я, заметил, что во время выстрелов гайдуков, щит автоматически отключается и отдал приказ канонирам стрелять таким образом, чтобы снаряды и плазма достигали цели именно в этот короткий промежуток времени. Данный шаг принес свои плоды, и из тридцати больших кораблей гайдуков осталось только двенадцать. Все-таки автоматическая рельсовая пушка, калибра две тысячи триста миллиметров, вкупе с плазменной установкой — это страшное оружие. Наши крейсера, к сожалению, тоже несли потери — один был полностью уничтожен, а еще четыре отходили в тыл. Судя по повреждениям, досталось им не слабо.
Пытающиеся обойти с флангов корабли гайдуков напоролись на минное заграждение. Яркие, но короткие вспышки взрывов ослепили камеры наблюдения. Однако малое количество выставленных мин не позволило нанести сколь либо серьезного ущерба, в связи, с чем на перехват вышли эсминцы и малые ракетные катера.
В ответ, из каждого среднего корабля, которые про себя я окрестил «ананасами» за выступающие позади раструбы и такую же ребристую поверхность корпуса, как у «старших братьев», вылетело с десяток мелких истребителей, которые сразу же устремились к менее поворотливым эсминцам, поливая их плазмой. Системы перехвата эсминцев заработали с бешенной скоростью, создавая плотную стену огня, а малые ракетные катера, избавившись от запаса ракет вели огонь из автоматических пушек.
Я посмотрел на Дема:
— Пора выпускать наших орлов.
— Рано.
— Да как рано? Там эта мошкара наших до смерти закусает.
— Рано! — твердо ответил Дем, причем так, что желание продолжать спор исчезло само собой.