Ворм успел еще раз выругаться про себя, когда сила, поддерживающая ранее его тело вертикально, отнесла теперь хакера чуть в сторону. Он приземлился на свободный от штырей квадрат пола и выругался, наконец, уже вслух. Стоявший рядом Джет неизменно улыбался.
– Ломаная гравитация. Не перестаю удивляться их технической оснащенности.
Багдад, словно чародей в развевающихся одеждах, возник сверху, проплыл под потолком и опустился рядом.
Они стояли на развилке из нескольких галерей, и Багдад, показав рукой в направлении одного из мрачных, зловещих коридоров, уверенно шагнул в темноту.
На бетонных стенах, разрисованных граффити и освещенных люминесцентными лампами, видимо, имелись указатели, потому что Багдад несколько раз останавливал на них взгляд, когда они подходили к очередной развилке…
Конечным пунктом назначения была небольшая комната с трухлявой, жутко скрипевшей деревянной дверью. Они зашли туда втроем – так велел Багдад, оставшись со своими людьми снаружи.
Через секунду в комнате возник силуэт человека.
Это была визуализационная проекция. Лучи шли откуда-то сверху, и казалось, что у фигуры не было лица. На том месте, где оно должно было быть, зияла матовая чернота.
– Ну и что вам нужно?
Благодаря множеству скрытых динамиков негромкий голос исходил, казалось, со всех сторон.
Ворм переглянулся с Джетом. Тот шагнул к фигуре и произнес:
– Мне нужен Картье.
– Я Картье. Чего ты хочешь, огрызок ИскИна?
– Выход на «Такечи апгрейд».
– Когда тебя в последний раз называли идиотом, имп? Ты хочешь прокачать себя для того, чтобы потом убивать наших братьев? Ты был проводником у охотников, и теперь твоя жизнь – явление временное. Поправь, если я ошибся, самоубийца.
– На тот момент тело контролировал другой человек, – поспешил объяснить Джет. – У вас нет причин мстить мне.
– Серьезно? Легенда из разряда «а эти пять килограммов трэдла мне подбросили».
– Иногда ведь действительно подбрасывают.
– Только не такое количество, мистер Тупое Бревно. Ты ИскИн?
– Нет.
– Понятно. Плавающий линк. Почему ты взял именно это тело?
– Случайность.
– Конечно же, я тебе верю. Каждому твоему слову верю. Чего ты хочешь, бомж разума?
– Пластику и полный апгрейд для двух человек. Имплантанты последнего поколения. Комплект сетевых и комплект боевых. Ну и, разумеется, весь необходимый софт для них.
– Ты сейчас на три миллиона наговорил. Дорогое удовольствие для лузера.
– У меня есть чем заплатить. – И Джет кивнул на Стаса.
Фигура, проплыв через всю комнату, остановилась перед парнем.
– Кто это?
– Бывшая собственность корпорации «Волхолланд», – ответил Джет. – Инкубатор с закладкой боевого ИскИна. Одна из последних модификаций.
Некоторое время голограмма Картье молчала, потом проплыла обратно, остановившись возле ящика.
– Первые модели софта, которые мы делали, не могли управлять даже человеческим телом, – произнес голос. – Для экспериментов мы использовали сначала пациентов психиатрических диспансеров, потом тех, кто прошел через корректировку. Мозги выжигались десятками, а достичь требуемого результата не удавалось. Мы не подозревали о том, что любой ИскИн для брейн-программинга надо выращивать. Пока не узнали об инкубаторах. С того момента мы всегда были на шаг впереди них. Знаешь почему?
– Потому что вы такие гениальные? – усмехнулся Джет.
– Мы свободны, тупица. А теперь отвечай, четырехглазый, кто прислал тебя сюда? Кто назвал тебе мое имя?
– Архивариус, – ответил Джет.
Послышался смех. Он был похож на кашель или карканье ворона.
– Ты нашел общий язык с этим безумцем? Для линка ты слишком развитый, имп.
– Ты еще больше удивишься, когда узнаешь, кто я, – сказал Джет.
– Я узнаю. Обязательно узнаю.
Проекция Картье вновь задвигалась. Сначала она как будто немного выросла в размерах, потом подплыла к Джету.
– Этот инкубатор теперь твой мульт?
– Да.
– Кто ломал его защиту?
– Я, – ответил Джет. – Я был скинут вместе с закладкой. А заточку производил он.
И кивнул на стоявшего молча Ворма.
Картье задумался, потом пробурчал:
– Конечно же, вы самые хитрожопые и прописали ему на всякий случай несколько вирусов.
– Девять, – уточнил Джет и развел руками. – Сам понимаешь, не очень хочется оказаться в дураках, если вы вдруг решите на нас сэкономить.
Снова каркающий смех.
– Что ж… хорошо. Мне нужно проверить кое-что. Это займет около суток. Поживете здесь. Если все окажется в порядке, обговорим детали. Открой дверь и позови Багдада.
Джет распахнул дверь и махнул Багдаду, стоящему в окружении своих боевиков в коридоре. Тот вошел.
– Отведи их в гостевую. Примерно на сутки, под присмотром.
Изображение погасло. Багдад кивнул троице:
– Идите за мной.
Они уже несколько часов сидели в подземном каземате без окон. Единственное освещение, которое было здесь, всего лишь крохотная лампочка под потолком у входа. Накормили какими-то консервами и посоветовали поспать.
Джет и Ворм, сидя в углу, негромко переговаривались. Стас лежал на койке и смотрел в потолок до тех пор, пока сон не сморил его, а когда проснулся, его спутники уже спали.
Поднялся с койки, прошелся по комнате, прижался лбом к холодной бетонной стене.
Коснулся рукой ошейника, все еще сдавливавшего шею. Как у собаки. Или у раба в древности. И не важно, что у его хозяина точно такой же ошейник, – разница есть.
Задумавшись, он не услышал, как храп охранника прекратился. Очнулся, только когда раздался рядом негромкий голос:
– Не спится?
Это был тот самый бродяга, который сначала порывался выбить им мозги. Сидел на корточках возле двери, зажав между коленей штурмовой «калаш» и кутаясь в полушубок. Он был пьян. От него несло алкоголем и острым запахом немытого тела.
Стас изо всех сил сдерживал отвращение, которое внушал этот тип, и старался вдыхать воздух, отворачиваясь в сторону. С трудом подавив желание двинуть его ногой под ребра, он буркнул:
– Курить есть?
– Сигареты? – поинтересовался бродяга, доставая пачку.
– А есть еще что-то?
– Есть. Наверху. Только я не пойду. Лень. – Он говорил торопливо, проглатывая некоторые звуки. При этом смешно поворачивал голову, чуть вытягивая и опуская шею, словно попугай. Взял сигарету, зажигалку, прикурил. Что ж, и на том спасибо. Сел рядом.
– Азер. – Охранник протянул руку.
– Стас, – ответил парень пожатием.
Охранник тоже закурил, сплюнул под ноги.
– Парни сказали, что ты мульт. Что тебе мозги запрограммировали. Правда?
Стас молча кивнул.
– Офигеть. – Азер вновь смешно повертел головой. – Первый раз общаюсь с мультом.
Стас все так же молча сделал затяжку, не взглянув на собеседника.
– И что, ты должен выполнять все приказы своего хозяина? В натуре? И что, не сможешь отказаться? Не выполнить приказ? А если он скажет пулю в голову пустить? – не унимался Азер.
Стас снова не ответил. Трудно объяснить, что любой приказ хозяина – это не просто приказ. Это прописывается в мозгу как приоритетная команда, что даже такого понятия о ее невыполнении не существует.
– Слушай, мне просто интересно. Если тебе не хочется говорить на эту тему…
– Не хочется.
Азер понимающе кивнул. Снова некоторое время молчали. Курили, почти синхронно затягиваясь.
– Раньше мультами называли компьютерных персонажей, которых создавали вместе с основным персом, – сказал Азер. – Делаешь такого перса и используешь на всю катушку только лишь для того, чтобы основной герой стал сильнее. Видишь, как получается. Что когда-то было игрой, стало реальностью.