Оно ворвалось в контрольную рубку и замерло. Его глаза широко раскрылись от почти человеческого ощущения беды. Брендер, резко развернувшийся, оказался спиной к радио и лицом к Нечто. Его рука сжимала рукоятку револьвера. Создание мгновенно прочитало в его мозгу, что тот интуитивно понял все.
— Вы то самое… существо, которое приходило ко мне с басней о простых числах и склепе зверя! — воскликнул Брендер.
Он сделал шаг в сторону, чтобы прикрыть открытую дверь, ведущую в другой коридор. Тем самым телевизионный экран попал в поле зрения создания. На нем виднелось лицо настоящего Хьюза. Тот тут же заметил своего двойника.
— Брендер, — зарычал он, — это и есть тот самый монстр, которого Парелли и Мортон видели во время полета с Марса. Он не реагирует ни на пламя, ни на химические препараты, но мы не пытались еще пощекотать его пулями. Стреляйте, ну стреляйте же, бестолочь!
Это было уж слишком: чересчур много металла, чрезмерно путались мысли. С плаксивым криком создание стало расплываться. Притяжение металла превращало его в ужасную полуметаллическую массу. Борьба за то, чтобы остаться в человеческом облике, обернулась появлением карикатурной луковицеобразной головы. Один ее глаз наполовину исчез, остались две похожие на змей руки, выраставшие из наполовину металлического туловища.
Инстинктивно оно приблизилось к Бренд еру, взывая к исходившему от него потоку жизни в надежде сделать свой облик более человеческим. Полуметаллическое тело вновь стало обретать телесную оболочку, яростно борясь за восстановление формы человека.
— Послушайте, Брендер! — настойчиво взывал Хьюз. — Топливные баки в машинном отделении сделаны из конечного по своей структуре металла. Один из них пуст. Однажды нам уже удалось прихватить кусок этого монстра, и выяснилось, что он не способен удрать из емкости, сделанной из него. Если бы вы смогли загнать его в этот бак, воспользовавшись моментом, когда он потеряет контроль над собой, что, судя по всему, с ним случается довольно легко…
— Сделаю все, что в моих силах, — срывающимся голосом заверил Брендер.
Ба-бах! Из неопределенных очертаний щели, заменявшей наполовину человеку рот, вырвался плач-мольба. Тварь попятилась, но ее ноги на ходу расползались в сероватого цвета тестообразную массу.
— Ага, больно? — скрипнул зубами Брендер. — А ну, марш! В машинное отделение, нечисть такая! В бак!
— Давай! Давай еще! — неистовствовал с телевизионного экрана Хьюз.
Брендер выстрелил второй раз. Создание издало противный булькающий звук и снова отступило. Но затем вновь стало шириться, приняло более человеческий облик. В одной из его нелепых рук выросло карикатурное подобие револьвера Брендера.
Оно подняло это находившееся еще в стадии материализации оружие. Выстрел Брендера раздался одновременно с новым воплем монстра. Револьвер упал на пол, трансформировавшись в бесформенную магму, которая, бешено извиваясь, поспешила воссоединиться с породившей ее основной массой и закрепилась, похожая на чудовищный шанкр, на правой ноге.
Именно в этот момент могучие и полные зла умы, создавшие это Нечто, попытались взять своего робота под контроль. Взбешенный, но отдающий тем не менее себе отчет в том, что дело надо вести осторожно, Контролер вынудил свое раздавленное ужасом и полностью рухнувшее создание подчиниться своей воле. Крики агонии следовали один за другим, а нестабильным элементам было приказано преобразоваться. Понадобилось всего мгновение, чтобы существо, на сей раз уже в личине Брендера, воздвигнулось во весь рост. Но вместо револьвера из могучей темной руки вырос предмет, похожий на сверкающий карандаш. Отполированный как зеркало, он блестел, словно невероятный драгоценный камень, всеми своими гранями.
Вокруг металлического предмета возник еле заметный светящийся ореол с неземным оттенком. И в том месте, где только что находился телевизор, на экране которого замер Хьюз, образовалась зияющая дыра. Брендер в отчаянии буквально изрешетил выстрелами появившееся перед ним тело, но создание, хоть и вздрагивало под ударами пуль, тем не менее продолжало невозмутимо смотреть на него. Теперь мерцающее оружие было направлено уже на противника.
— Как только закончите ваше небольшое цирковое представление, — сказало Нечто, — мы, возможно, могли бы вступить в переговоры.
Создание так кротко произнесло эти слова, что Брендер, уже напрягшийся, чтобы встретить смерть, опустил от изумления пистолет. Нечто продолжало:
— Успокойтесь. То, что вы видите сейчас перед собой, — всего лишь робот, который мы задумали и создали для того, чтобы войти в контакт с вашим пространственным и числовым миром. Многие из нас участвуют в этом диалоге, поддерживая связь с неимоверными трудностями, посему мне надлежит быть кратким. Мы живем в мире, где время течет несравненно медленнее, чем у вас. С помощью синхронизатора нам удалось увязать некоторые из этих пространств таким образом, чтобы общаться с вами, несмотря на то что всего лишь один наш день равен нескольким миллионам ваших лет. Наша цель заключается в том, чтобы освободить из заточения в склепе на Марсе нашего коллегу Калорна. Он случайно попал во временной разлом, который сам же и вызвал, и поэтому был выброшен на планету, известную вам под названием Марс. Его жители, безосновательно напуганные его огромным ростом, соорудили для него одну из самых дьявольских темниц. Чтобы вызволить его, нам нужны особые знания, присущие вашему — и только ему одному — пространственному и числовому миру.
Голос продолжал звучать темпераментно, но без всякой агрессивности и с дружелюбной настойчивостью. Были принесены соболезнования в отношении людей, убитых роботом. Более подробно была развита теория устройства миров, согласно которой каждое пространство скроено по своей собственной числовой системе. В одних случаях они полностью отрицательные, в других — полностью положительные, а в третьих представляют нечто среднее между ними. В целом же налицо бесконечное разнообразие, причем каждая математическая система плотно встроена в саму структуру пространства, подчиняющегося ее законам.
Ничего таинственного в силе “IEIS”, в сущности, нет. Это просто поток, переливающийся из одного пространства в другое из-за разницы потенциалов. В то же время эта сила является одной из универсальных, и преодолеть ее может лишь одна-единственная, другая сила, которая и была продемонстрирована несколько минут тому назад. Конечный по своей структуре металл конечен НА САМОМ ДЕЛЕ.
В своем пространстве они располагают подобным металлом, но он состоит из отрицательных атомов. Изучение мозга Бренд ера позволило сделать вывод, что марсиане ничего не понимали в простых числах, поэтому вынуждены были создать его на основе обычных атомов. Следовательно, можно было действовать и таким образом, хотя это и более трудный путь. В заключение голос сказал:
— Проблема сводится к следующему: ваши математики должны указать нам, каким образом, применяя нашу универсальную силу, мы могли бы “закоротить”, обойти конечное простое число, то есть сманипулировать им так, чтобы получить возможность открыть дверь в склеп в любой момент. Вы могли бы поставить перед собой такую задачу: а как возможно влиять на простое число, которое делится только на само себя и на ЕДИНИЦУ. В вашей системе эта проблема может быть решена только вашими собственными математиками. Согласны ли вы взяться за это дело?
Брендер вздрогнул, заметив, что все еще держит в руках револьвер. Он бросил его на стол и спокойно ответил:
— Ваше заявление представляется мне разумным и высказано честно. При намерении искать с нами ссоры самым простым для вас было бы послать сюда экспедицию, состоящую из любого числа ваших соотечественников. Считаю, что этот вопрос следует вынести на обсуждение Совета…
— В таком случае дело стало бы для нас безнадежным… Совет не сможет согласиться…
— Так неужели вы ожидаете, что я выполню то, в чем отказала бы самая высокая правительственная инстанция нашей Системы? — воскликнул Брендер.
— По самой своей природе демократия не может позволить себе играть жизнью своих сограждан. У нас точно такое же правительство, и его члены нас уже предупредили, что в схожих обстоятельствах они не согласились бы допустить в общество неизвестный живой организм. Напротив, отдельные личности могут вести игру там, где правительства абсолютно не имеют права рисковать. Вы признали, что наша аргументация вполне логична. Тогда какими правилами руководствуется в своем поведении человек, если он не опирается на логику?