– И сам этот тип, Дитер Болин, не музыкант, а чучело раскрашенное. С голубым отливом. А музыку за него компьютер пишет. У вас что-нибудь другое есть?
Никто не ответил. Николай почувствовал, что высказался слишком резко, но теперь было поздно сожалеть. Да он и не сожалел. Он подошел к столику и начал перебирать кассеты. "Блю Систем", еще один "Блю Систем", "Модерн Токинг", "Джой" – все одно и то же, – "Бэд Бойз Блю", Си Си Кетч… Одна жвачка. Ага, вот "AC/DC" – наверное, случайно сюда попал. Правда, тоже не лучшая музыка, но по сравнению с остальным – это вообще шедевр.
Николай извлек из аппарата кассету, вставил другую и с удовлетворением нажал кнопку.
Из колонок на комнату обрушился ураганный рев бас-гитары, грохот ударных и надрывные вопли вокалиста. На экране на дымящейся сцене орала, рычала, вопила, грохотала и сходила с ума пятерка музыкантов. Эта музыка вызывала хоть какие-то эмоции. Пусть звериные, но все же…
– Выключи сейчас же! – Алису почти не было слышно из-за грохота "металла".
Секунду помедлив, он все же с неохотой выключил аппарат. Алиса лениво поднялась с дивана и, даже не посмотрев на Николая, поставила на место кассету с "Блю Систем".
Николай снова уселся в кресло. Володя мельком взглянул на него и тут же отвел глаза. Так смотрят на неизлечимо больных или сумасшедших. Алиса с Аней вяло переговаривались.
– Ты те кроссовки взяла?
– Нет, Надька увела. А хорошие были, и всего за семьдесят баксов. Ничего, мне Стас другие достанет.
– Опять Стас? А как же твой Федя?
– А, надоел он мне. Пока что-нибудь купит – полгода пройдет. Я его Любке сплавила. Пусть она теперь крутится.
– А ты знаешь, вчера у Джона в заначке куртки были. Японские…
Николай встал и подошел к Володе, который продолжал методично смешивать коктейли.
– И у вас тут все время так? – осведомился он.
– Как – так?
– Ну, одна и та же резиновая музыка, разговоры о шмотках? Скука.
– А тебе чего еще надо? – вяло удивился Володя. Но тут же взгляд его стал многозначительно-понимающим.
– Рано еще. Только пришел – и сразу. Подожди часа два, тогда и начинай. Нетерпеливый. Как в первый раз.
Николай не сразу догадался, куда он клонит, но тут до него дошло.
– Да я не об этом, – досадливо поморщился он, – Сергей мне говорил, тут у вас интересно, хорошая компания. Есть с кем поговорить, отдохнуть. А тут, я вижу… – у него чуть не сорвалось с языка "гадюшник", но он вовремя сдержался.
Володе явно не хотелось разговаривать. Кажется, он принял еще что-то, кроме вина.
– Ладно, – доверительно сказал он. – Хочешь расслабиться – на, – он сунул в ладонь Николаю что-то круглое. И отвернулся. Николай разжал кулак. На ладони лежала маленькая белая таблетка.
В этот момент в комнату вошел Сергей. Николай поманил его в прихожую.
– Ты куда меня привел?! Это же болото! Самое настоящее!
– Да ты что?! Ненапряжная музыка, приятная компания, коньяк, хорошие сигареты, девочки – чего тебе еще надо? Не нравится "Блю Систем" – так я сейчас сменю кассету.
– Нет, с меня хватит! Ты как хочешь, а я пошел. И больше я сюда не приду. У меня не так много свободного времени, чтобы вот так его убивать.
С минуту он возился с замками. Сергей молча наблюдал. Наконец, дверь распахнулась, Николай выскочил на лестницу, с силой хлопнул дверью и, не воспользовавшись лифтом, стал бегом спускаться по ступенькам. Заметив, что все еще держит в руке таблетку, со злостью швырнул ее в пролет. "Только "колес" мне не хватало!"
"Болото! – думал он. – Засосет – и все. Будешь вечно дремать в этом сонном царстве. Приглушенные краски, приглушенные звуки, приглушенные голоса, приглушенные чувства – все мягкое, без острых углов, без контрастов – нет, это не для меня! И зачем я вообще сюда пришел? Я им чужой. И они мне – тоже. Сейчас бы подраться с кем-нибудь, или что-нибудь такое учинить – выбить из себя их сладкую вату!"
– В этом я могу вам помочь.
Перед ним стоял человек. Он был повыше Николая, в темном плаще и шляпе. Лица под шляпой не разглядеть.
– В чем?
– Вы хотели чего-нибудь необычного, встряски, стресса?
– Да, но…
– Я читаю мысли. Мы можем предложить вам нечто такое, о чем вы и не мечтали. Вы попадете в будущее. А потом – на другую планету. Там будет опасно, очень опасно, но я уверен – вы справитесь. Так как, согласны?
– Не знаю, может, вы меня разыгрываете, но… все равно, я согласен!
– Тогда следуйте за мной.
И они вместе шагнули в ветренную темноту осеннего вечера.
Длинное прямое шоссе уходило к горизонту. Его проложили миллионы лет назад, но оно по-прежнему сияло первозданной чистотой. Ни пылинки, ни камешка, ни единой трещины не было на идеально ровном золотистом покрытии, мягко пружинившем под ногами.
Николай шел уже третий час. Справа и слева от шоссе простирались непроходимые топи, заросли колючих кустов, переплетенных лианами; там тучами вилась мошкара, что-то рычало, пищало, чавкало, квакало. Пройти там было невозможно – ни пешком, ни на вездеходе. Все попытки заканчивались либо гибелью смельчаков, либо поспешным отступлением. К Абсолютному Исполнителю вел лишь один путь – шоссе, по которому шел Николай. Оно словно было огорожено невидимой стеной – ни зверь, ни птица, ни мошкара, ни даже пыль не могли через нее пробиться. Человек мог. Но там, за стеной, его ждала смерть.
Идти по шоссе было легко. Воздух только немного душноватый, как перед грозой. И желто-голубое небо висит над самой головой, давя на плечи. До сих пор Николай считал, что смесь желтого с голубым всегда дает зеленый цвет, но здесь небо выглядело именно желто-голубым, а не зеленым. Подобный феномен никто не мог объяснить. Как и причины, из-за которой на этом безопасном, прямом и ровном шоссе исчезали люди. Просто неожиданно обрывалась связь и больше не восстанавливалась. У Николая связи не было. За ним следили по пеленгу. Еще ему выдали универсальный индикатор опасности. Впрочем, у его предшественников индикаторы тоже имелись. В кобуре на поясе висел тяжелый дезинтегратор. У тех, кто шел здесь до него, тоже было оружие. И это не помогло.