— Он же семь лет в Дыре не был, — напомнил Хмырь, — вдруг что-то позабыл? Или Штосс ему фальшивку подсунул, как и тебе?
— Все равно другого выхода нет, — пожал плечами китаец, — придется Алоизу верить. Хотя, полагаю, вряд ли он поддельную Карту показал. Он сам в первую очередь заинтересован в том, чтобы мы вернулись живыми и все ему рассказали.
— Кстати, а почему Штосс сам в Дыру не ходит? — поинтересовался Хмырь. — С его-то Картой — без проблем вообще!
— Он не ходок, — скривился китаец, — и никогда им не будет. Его Дыра не принимает. Так что Алоизу без нас никак не обойтись.
— Да, не повезло, — ухмыльнулся Хмырь. — Вот если бы мне такую Карту... Я бы вмиг Комнату нашел и попросил у нее много-много денег. Миллиончиков этак пять или шесть. А может, даже все десять! Забил бы тогда на эту проклятую работу, послал бы стерву-жену к чертовой матери — и к теплому морю! Свобода, девочки, пальмы!
Лицо у Хмыря сделалось мечтательным, глаза затуманились. Но Лис быстро вернул его к суровой действительности:
— А кончить, как Перец, не хочешь? У того тоже все было — и деньги, и девочки… И где он сейчас? На кладбище, как прочие хотельщики. Только могила у него чуть побогаче, чем у остальных, а так все одно, червей кормит.
— Ну, и помечтать нельзя, — обиделся Хмырь, — злой ты, Лис, недобрый!
— Точно, — согласился китаец, — а еще я грубый. Когда дурака вижу, так прямо ему и говорю — ты дурак...
— А что бы ты у Комнаты попросил? — решил сменить тему Хмырь.
— Надо сначала до нее добраться, а потом уже мечтать, — прервал пустые разговоры Лис, — давайте лучше думать, как обойти Чертову мельницу. Напрямую никак нельзя…
— Может, с другой стороны? — неуверенно протянул Хмырь. — Через старую дорогу?
— Полдня топать, — поморщился китаец.
— Но другого пути вроде нет…
— Есть, — вступил я в разговор, — можно прямо по ручью.
— Ты чего? — удивился Хмырь. — Там же никто не ходит. Говорят, гиблое место!
— Я готов рискнуть, а ты, Лис?
Китаец внимательно посмотрел на меня и кивнул.
— Хмырь?
— Нет, лучше уж давайте в обход! Полдня потеряем, зато точно живыми останемся…
— Значит, решено, — подвел я итог, — мы с Лисом идем по ручью, а ты в обход. Встречаемся у больницы.
Лицо Хмыря стало бледным:
— Постойте, вы что, меня здесь бросаете? Не по-товарищески это!
— А Слона закладывать — это по-товарищески? — отрезал я. — Решай, Хмырь: или ты идешь с нами, или остаешься здесь.
— Уговорили, — сплюнул Хмырь, — пошли по ручью! Но если моя жена останется вдовой, а дети сиротами, это будет на вашей совести! Хотя какая у вас совесть…
— Да не заливай ты, Хмырь, — поморщился Лис, — нет у тебя никакой жены, давно сбежала. И детей тоже нет. И никогда не было.
Хмырь зло сверкнул на него глазами, но опять промолчал. Я посмотрел на своих товарищей и понял, что ситуация с каждой минутой нравится мне все меньше и меньше: обиженный, злой Хмырь, хмурый Лис... Да еще Штосс, ведущий какую-то свою, непонятную игру.
Похоже, нарвусь я... Но не в первый раз, выкручусь как-нибудь. Недаром же меня счастливчиком считают!
Мы притормозили у ручья, постояли, подумали. Вроде бы все чисто, но кто его знает. До нас раньше никто этим маршрутом не ходил — место действительно гиблое. Хмырь кивнул на воду:
— Ну, Малыш, твоя идея, тебе и лезть первым.
Я спорить не стал, поднял с земли камешек и бросил. Тот спокойно булькнулся метрах в десяти от нас. Все нормально. Держась за кусты, я начал потихоньку сползать вниз, но на полдороге поскользнулся и съехал в воду на пятой точке.
Вода оказалась очень холодной. А что вы хотите, конец октября. Лис и Хмырь внимательно наблюдали за мной, а потом тоже осторожно спустились и встали рядом.
Дальше мы двинулись гуськом: я впереди, прокладывая маршрут, за мной Лис, замыкающий — Хмырь. Шли медленно. Дно было неровным и илистым, мы то и дело проваливались в ямы. Все насквозь промокли и замерзли. Лис старался держаться за мной, шел шаг в шаг и крутил головой по сторонам, как бы к чему-то принюхиваясь и присматриваясь. Наверное, за это его и прозвали Лисом… А, может быть, за хитрость.
Хмырь, наоборот, несколько отстал, видимо, полагал, что так будет безопаснее. Минут двадцать мы спокойно брели по ручью, а затем впереди показался небольшой водоворот. Я притормозил.
— «Труба»? — насторожился Лис.
— Похоже.
Я кинул очередной камушек, его подхватило и закрутило прямо на лету.
— «Труба», — мрачно констатировал Хмырь. — Ну, что я вам говорил? Надо было в обход!
— Теперь уже поздно, — заметил Лис, — будем пробираться вдоль берега, там вроде бы есть небольшой проход, по самому краю.
Он показал. Действительно, у кустов вода была спокойной. Но идти там опасно: чуть поскользнешься — сразу же попадешь в «трубу». Впрочем, стоять на месте или возвращаться — еще опасней.
— Кто первый? — спросил Хмырь. — Жребий станем тянуть?
— Нет, — покачал я головой, — моя идея, мне и идти. А вы за мной, не отставая.
Я начал осторожно пробираться по самому краю ручья. Мне повезло: вдоль берега росли кусты, можно было держаться одной рукой. Тяжеленный рюкзак тянул в сторону, но бросить его было нельзя: никогда не знаешь, сколько времени проведешь в Дыре. Может, день, а может и всю неделю. Вот и приходится тащить с собой все необходимое, включая еду и инструменты.
Еще к моему рюкзаку была приторочена палатка — незаменимая вещь в Дыре. Днем здесь температура плюс пятнадцать, а ночью довольно холодно. Костер не разведешь — огонь в Дыре не горит, это еще одна из ее удивительных загадок. Спички и зажигалки здесь абсолютно бесполезны, поэтому никак не согреешься, даже не покуришь. Батарейки и аккумуляторы не действуют, электричества нет. Не работают даже механические часы. Воистину, в Дыре время навсегда остановилось…
Я почти обошел «трубу», как вдруг позади послышался сдавленный крик. Я резко обернулся и увидел, что Лиса засасывает в воронку. Видимо, он поскользнулся и попал ногой в «трубу».
Медлить было нельзя: я скинул в воду рюкзак, сделал два шага к Лису и ухватил того за шиворот, чтобы не засосало.
— Веревку! — крикнул я Хмырю.
Он не растерялся, быстро вытащил туристический канат и бросил мне. Я протянул конец Лису — держи! Китаец крепко ухватился, и я, пятясь, потянул. Минут через пять, с большим трудом, мне удалось вытащить Лиса на берег. Он тихо стонал, его ноги были неестественно вывернуты.
Я вколол китайцу обезболивающее, он на время затих.
— Все, кончился китаёза, — злорадно произнес Хмырь, — не жилец он. Что делать будем?
— Дальше пойдем, как и договаривались.
— С раненым китаёзой? Слушай, Малыш, зачем он нам? Давай бросим его здесь, это же такая обуза...
— Нет, я не брошу. Раз обещал довести, доведу. Бери мой рюкзак, а я понесу китайца...
Хмырь попытался что-то сказать, но я быстро привел его в чувство — пригрозил, что всем расскажу, что он бросил Лиса в Дыре. Хмырь сразу же сник. За такие вещи навсегда выгоняют из ходоков. И никто больше с тобой в Дыру не пойдет. Не говоря уже о том, что коллеги Лиса наверняка не поймут такого отношения к своему боссу. И разберутся с Хмырем по-своему...
Глава седьмая
Дальше мы двигались таким образом: я тащил на спине Лиса, а Хмырь нес наши рюкзаки. Минут через двадцать, почти выбившись из сил, мы, наконец, добрались до больницы. Я осторожно положил китайца на землю и сел рядом.
— Ты, Малыш, совсем как Слон, — произнес, слегка отдышавшись, Хмырь.
— В каком смысле? — не понял я.
— Своих не бросаешь. Он тоже меня из Дыры на себе вынес.
— Да? Не знал...
— А что ты вообще о Слоне знаешь? — усмехнулся Хмырь.
— Да почти ничего, — честно признался я, — Слон не любил о себе рассказывать, а я к нему в душу не лез. Не принято это было между нами.
— И правильно делал, что не лез, — кивнул Хмырь, — Слон не терпел, когда его о прошлом расспрашивали. Особенно о военной службе.
— Он служил в армии? — удивился я. — Никогда бы не подумал!
— Был сержантом в нашей роте, — вздохнул Хмырь, — и, надо сказать, отличным. Когда все началось, его одним из первых послали в Дыру. На разведку, проверить обстановку… Разумеется, не одного, а с целым взводом бравых парней. Он меня с собой взял, ведь я радистом тогда был. Доверял он мне… Да, было дело. Вошли в Дыру двадцать четыре человека, а вышли всего двое — Слон и я. Точнее, он меня на своей спине вынес. Я почти сразу же покалечился, первым в ловушку попал. К счастью, ноги только задело. Слон меня и выволок, можно сказать, спас, сам бы я точно не выбрался. А все остальные ребята остались там… Идиоты-генералы сначала один взвод в Дыру послали, потом батальон, а затем и целый полк вместе с танками и артиллерией. И никто не вернулся. Тогда они поняли, что дело плохо, и решили на Дыру атомную бомбу кинуть, чтобы, значит, дотла сжечь. Во избежание, так сказать… Слава Богу, нашлись умные люди, объяснили этим дуракам, что нельзя просто так атомными бомбами швыряться, последствия могут быть самыми непредсказуемыми. А то они таких дров бы наломали! А Слон, когда из госпиталя выписался, сразу из армии уволился и в ходоки подался, очень его Дыра за душу взяла… Ну, и я вслед за ним, за компанию, так сказать. Мы одно время даже вместе за товаром ходили, были партнерами…