Они стояли у платформы шахты подъемника. И он вел наверх из самых глубин широкого тоннеля, который тянулся по диагонали от них, к кругу света высоко-высоко наверху; судя по всему, эта платформа могла доставить их на поверхность.
Они улыбнулись друг другу совсем по-детски, слишком оглушенные невероятным счастьем, чтобы говорить, но этот момент не продлился долго. Улыбки угасли, стоило им только услышать, как ревет умирающая королева, чей ужасающий голос доносился из соседнего помещения, напоминая им о том, что они все еще на волоске от смерти.
Не говоря ни слова, они припустили к платформе, подбежав к стоящей панели управления подъемником. Билли несколько мгновений смотрел на переключатели, и, снова взмолившись о помощи, включил подачу питания.
Платформа поехала вверх, увозя их на белый свет из этого кошмара. По крайней мере, сейчас они верили именно в это.
Глава 16
Агония была невероятно сильной, и убивала ее такой болью, которую она никогда не знала. Горящие дети жались к ней, ища спасения, но стоило им лишь прикоснуться к ней или своим собратьям, как их боль накатывала на всех непрекращающейся волной. Мука продолжалась и продолжалась, до тех пор пока части собравшегося вместе сонма не стали отпадать; ее дети умирали, таяли, принося себя в жертву, чтобы остальные могли жить. Понемногу, потихоньку агония стала отступать, и теперь она чувствовала не столько физическую боль, сколько страдания от потери и бесконечное горе.
Когда раненые пиявки отвалились, покинули ее объятия, чтобы умереть в одиночестве, остальные дети поползли вперед, они пели и мурлыкали, пытаясь облегчить ее страдания, как могли. Они охватили ее, успокаивая влажными поцелуями, и, в конце концов, задавили числом, забрав контроль себе. Все случилось буквально за несколько секунд. Королева потеряла себя, как личность, так же как Маркус потерял себя в ней, она сдалась сонму, становясь чем-то большим. Становясь всем.
Это новое существо, зародившееся из всеобщности пиявок, было целым и здоровым — настоящим гигантом, отличающимся от предыдущего. Оно стало сильнее. Где-то неподалеку раздались механические звуки. Новое порождение прислушалось к себе, обращаясь к своему сознанию для получения информации, и поняло: убийцы пытаются сбежать.
Им не удастся сбежать. Сонм сконструировал из себя тысячи гибких конечностей, и отправился вслед за своими обидчиками.
Им не хотелось думать о том, что подъемник привезет их к новым неприятностям, но они должны были приготовиться к худшему. Ребекка проверяла пистолеты, в то время как Билли заряжал дробовик, а озвученное количество боеприпасов удручало: у них осталось всего пятнадцать патронов для девятимиллиметровых. Еще четыре патрона для дробовика. Два в Магнуме.
- Они, наверное, уже и не понадобятся, - оптимистично произнесла Ребекка, глядя на приближающийся круг света над их головами. Подъемник оказался медленным, но размеренно приближал их к цели; они уже проделали половину пути... и через минуту-другую должны были очутиться на поверхности.
Билли кивнул, держась грязной рукой за левый бок:
- Думаю, у меня ребро треснуло из-за той стервы, - сказал он, но тоже слегка улыбнулся, глядя на свет.
Ребекка обеспокоилась и подошла, протянув руку, чтобы ощупать его бок, но прежде чем успела дотронуться до него, раздался сигнал тревоги, громом заревевший в шахте подъемника. Теперь над каждой пролетающей мимо них дверью мигала красная лампа, отбрасывающая багровые отсветы на поднимающуюся платформу.
- Что... - начал было говорить Билли, но его прервал спокойный женский голос, невозмутимо воспроизводивший запись.
- Активирована система самоуничтожения. Весь персонал должен немедленно эвакуироваться. Повторяю. Активирована система...
- Кем активирована? - спросила Ребекка, а Билли шикнул на нее, подняв руку и вслушиваясь в запись.
-... немедленно эвакуироваться. Взрыв будет произведен через десять минут.
Лампы мигали по-прежнему, и сирена продолжала завывать, но трансляция записи прекратилась. Билли с Ребеккой обменялись встревоженными взглядами, но в этой ситуации они мало что могли сделать... А через десять минут, если все пойдет как надо, они будут далеко отсюда.
- Может, королева... - начала Ребекка, но не завершила свою мысль. Вряд ли та тварь могла включить систему самоуничтожения, но она не могла придумать, кто мог.
- Может, и так, - сказал Билли, хотя на его лице ясно угадывался скептицизм. - В любом случае, мы будем далеко отсюда, когда здесь рванет.