В этом последнем как раз и состояла задача посланника Борка.
Все четыре года, прошедшие с тех пор, как Ноллибар подал свой рапорт, Холис Борк готовился присоединить Меллидан-VII к Федерации. Ноллибар записал образчики туземной речи, подходящие для фонемного анализа. Нескольких месяцев работы хватило, чтобы сопоставить язык Меллидана с языком Федерации. Не во всех подробностях, но достаточно, чтобы Борк научился говорить по-меллидански.
В случае успеха, несомненно, его ожидало продвижение по служебной лестнице. Суперинтендант галактического сектора, или третий хранитель, — звучит неплохо. Из десяти посланников, в чьи обязанности входит присоединение вновь открытых планет к Федерации, первый хранитель выбрал именно Борка. Это имело особое значение: во всех других мирах посланники могли устанавливать личные контакты с местными лидерами. С другой стороны…
Додумать Борк не успел, ощутив чье-то присутствие за спиной.
Это оказался Вин Кумагон, старший офицер связи. Борк почувствовал прилив желчи. Как давно он здесь стоял? Нарушить уединение посланника — это граничит с дерзостью.
Кроме того, характерный разрез глаз указывал на присутствие гиралинской крови в родословной Кумагона. Как чистокровный венгол — представитель расы Первой планеты Федерации — Борк смотрел на помощника свысока.
— Что такое? — спросил он негромко, с нотой презрения в голосе.
— Сэр, — сказал Кумагон, твердо глядя узкими глазами в глаза Борка, — меллиданцы передают запрос…
— Какой?
— Они хотят знать, насколько близко к куполу земной станции мы желаем сесть, сэр.
— Земной станции?
Совладав с собой, Борк перевел дыхание.
— Да. По их словам, земляне построили базу несколько месяцев назад… Сэр? С вами все в порядке?
— Скажи, что мы хотим сесть не ближе пяти и не дальше десяти миль от земного купола, — сказал Борк, веско роняя слова. — Можешь объяснить им, что такое миля?
— Так точно, сэр.
— Исполняйте!
Борк чуть не взвыл от ярости. Департамент напутал? Иначе как объяснить то, что землянам позволили появиться в этом мире, намеченном для присоединения к Федерации?
Немыслимо.
Такой унылой планеты Борк за всю свою жизнь опытного посланника еще не видел. Стоя внутри панорамного экрана в головной части корабля, он как будто находился снаружи: безрадостный Меллидан-VII лежал под ногами.
Голая серо-коричневая равнина простиралась во все стороны до самого горизонта, где виднелись низенькие холмики. Убогая почва подразумевала наличие бактерий — анаэробных, разумеется, не нуждающихся в кислороде.
В неглубоких низинах стояли мелкие лужи четыреххлористого углерода — местные «моря». Они не были безжизненными: по поверхности дрейфовали растения, похожие на толстые волосатые веревки, увешанные гроздьями серых пузырей. На глазах Борка крепкий туземец собирал эти растения, укладывая веревки на плечи. Фермер, вне всякого сомнения.
На таком расстоянии можно было разглядеть, что абориген напоминает человека, но покровы его сегментированы: плотный кожистый панцирь, немного похоже на рака. Панцирь блестел, как навощенный паркет. Согласно рапорту Ноллибара, меллиданская протоплазма базировалась на углеводородах парафинового ряда, что походило на правду.
Хлорные облака закрывали небо плотным желто-зеленым одеялом. Прямо над головой пылало свирепое солнце Меллидана: белый карлик, от безжалостных лучей которого спасало только расстояние и непроницаемая облачная завеса.
Пейзаж перед глазами Борка дополняла крупная, хорошо заметная деталь: фиолетовый пластиковый купол примерно в восьми милях к западу. Борку довелось увидеть такие купола более сорока лет назад, когда он служил в составе последней миссии на Терру.
В те далекие времена Борк был всего лишь пятым атташе, а теперь дослужился до высокого звания посланника Федерации. Тогдашний посланник Морвил Брек на протяжении своей выдающейся карьеры присоединил к Федерации дюжину планет. Ему предстояло в пятый раз попытаться пригласить в Федерацию землян.
Миссия закончилась полным провалом: правительство Терры ответило решительным отказом. Посланник Брек объявил Солнечную систему обособленной от Федерации на вечные времена и произнес краткую речь с оттенком горечи, рассчитанную на то, что земляне передумают. Эти последние слова не подействовали, и миссия покинула Терру. Тогда, на обратном пути, Борку и случилось увидеть фиолетовые купола на заснеженных равнинах Девятой планеты.