Его вспышка меня шокировала.
— Эй, — ответил я, сдерживая желание ткнуть в парнишку пальцем. — Что я сделал с ней, так это накормил, отправил в душ и уложил спать. Мы вытащили её из чёртового мусорного бака прошлым вечером, напуганную и одинокую.
Руби вздохнул и опустил плечи, явно устыдившись и испытав облегчение.
— Я бы вернулся, — слабо произнёс он.
Я тоже вздохнул и опёрся о стол.
— Всё хорошо, Руби. Кажется, Клоди отлично провела время. Посмотрела телевизор, помогла накрыть на стол. Правда, Клоди?
Девочка кивнула и ослепительно улыбнулась.
— Да, и смотри, Руби, — восторженно проговорила она, роясь в рюкзаке. Достала бекон, завёрнутый в фольгу. — Я тебе немного принесла. Кира очень вкусно готовит.
Мальчик взял свёрток и приоткрыл, заглянув внутрь.
— Кира для тебя готовил?
Клоди кивнула.
— Ага. И ужин вчера вечером. Ну, то есть, это было что-то тушёное, как будто дохлое на вид, но очень вкусное.
Я рассмеялся над гримасой Киры.
— Будто дохлое? — повторил он.
— Ну, типа, — подтвердила Клоди, не выражая ни малейшего раскаяния. — Но я никогда не ела ничего вкуснее. Почти так же круто, как бекон.
Руби, наконец, улыбнулся, откусил и заговорил с набитым ртом.
— Простите. Я не имел в виду ничего плохого, в смысле, не лично из-за вас. Просто не мог её найти и очень испугался, что случилось что-то ужасное, и… Она сказала, что провела ночь у вас… — Парнишка помотал головой.
— Клоди, — позвал я. — Может, вы с Кирой сходите, отнесёте в туалеты бумагу и остальное? Можешь показать ему, где всё хранится, пожалуйста? А я поболтаю с Руби.
Кира кивнул, понимая, что я хочу остаться с мальчиком наедине. Тот на меня не смотрел. Как только Клоди с Кирой вышли, я начал:
— Руби, не буду врать, она ужасно испугалась вчера. Как и я, за вас обоих. — Он поднял взгляд. Я продолжил: — Рад, что ты в порядке. Правда. И нам не сложно приютить Клоди на вечер. Кира пообещал ей, что если тебя по какой-то причине не окажется рядом, она может остаться у нас. Ненадолго.
Руби откусил чуть больше бекона.
— Я в состоянии о ней позаботиться.
— Знаю. И ты отлично справляешься. Правда. Она тебя обожает. Но пообещай, что будешь остерегаться этих парней. Мне плевать на их обещания и россказни. Они опасны, Руби. От них ничего хорошего не дождёшься, честно. Понимаешь, о чём я?
Парнишка кивнул, не слишком заинтересованно.
— Знаешь, я же много лет проработал в отделе по борьбе с наркотиками. Описать не смогу всего, что повидал… — Я шумно выдохнул. — Руби, мне хотелось бы для тебя другой участи.
Ребёнок не смотрел на меня, но по крайней мере снова кивнул.
— Ты можешь добиться лучшей жизни. Если пожелаешь, попробую выбить тебе спортивную или какую-нибудь другую стипендию. Придётся потрудиться, но это возможно. Ты добьёшься лучшей жизни, — повторил я. — Будет трудно, Руби, очень трудно, но ты способен пойти в школу, как и Клоди. Мы подыщем для вас жильё, где вы останетесь вместе и начнёте учиться. Как тебе предложение?
Он опять кивнул, пожал плечами, не до конца убеждённый.
— Ты хочешь дать Клоди нормальную жизнь?
Руби взглянул на меня. Опустил плечи и руку, сжимающую свёрток с едой. Он перестал сопротивляться. Я задел парнишку за живое. Возможно, это удар ниже пояса, но мне очень хотелось показать достойный путь.
— Конечно, да, — тихо проговорил Руби. — Конечно мне хочется для неё и безопасности, и дома. — В его глазах мелькнуло загнанное выражение, присущее скорее взрослому, а не тринадцатилетнему ребёнку. — Я стараюсь изо всех сил, — заявил он.
Я положил руку на его плечо.
— Ты отлично справляешься, Руби. Но позволь мне помочь.
Он не ответил, но и не отказался.
Я попытался надавить сильнее. Ему стоит увидеть, что я понимаю.
— Руби, могу я кое-что рассказать?
Он кивнул.
— Конечно.
— Моя мама умерла, когда мне было семнадцать, — тихо признался я. — Никого больше не было. Я остался один. Совершенно один, но мне кое в чём повезло. Полицейские пришли меня проведать и предложили помощь. — Я громко выдохнул. — Я мог бы оказаться в одном из государственных детских домов.
— Но ты туда не попал? — уточнил Руби.
Я мотнул головой.
— Нет. Мне было почти восемнадцать, и полицейские приглядели за мной. Мне повезло. У меня был дом, а это уже больше, чем у многих людей. Правда повезло, я знаю.
— Как полицейские тебе помогли?
— Не просто помогли, а спасли, — объяснил я. — Как только получилось, я вступил в ряды полиции и обрёл новую семью.