Руби нахмурился и свёл брови.
— Хочешь, чтобы я копом стал?
Я усмехнулся.
— Можешь, если пожелаешь. Но я скорее думал вот об этой семье. — Я обвёл зал взглядом.
Мальчик глянул на меня, не сообразив.
— Давай узнаем насчёт стипендии и ММА. Последние несколько месяцев я наблюдал за твоими способностями. У тебя есть талант, парень, и подозреваю, что поучаствовать в программе вполне реально. Но потребуется много усилий и самоотверженности.
Руби прикусил губу.
— Считаешь, получится?
Я улыбнулся.
— Конечно да.
— Ты будешь меня тренировать?
— Могу рассказать о питании и работе над телом, обо всей этой скучной науке, но тренирует пусть Аризона. Или даже Босс. Только нужно узнать у начальника, готов ли он брать новых учеников. Как такой вариант?
Я подумал, что отправить Руби к Аризоне — отличная идея. Он хороший человек, и мальчику будет полезно посмотреть, чего способен добиться афроамериканец, выбравшийся из ниоткуда. Аризона станет превосходным наставником для Руби.
— Не могу, — тихо проговорил мальчик после долгого молчания.
— Почему?
Он пожал плечами и уставился в пол.
— Ценю твои усилия и тому подобное, Мэтт, правда.
— Рубен, почему хотя бы не попробовать?
— Всё не так просто.
— Да, действительно, — согласился я. — Будет сложно, но без труда не вытащишь рыбку из пруда, Руби.
— Нет. — Он, наконец, поднял взгляд. — Не слишком я понимаю эту школьную ерунду. Не шибко много учился, и если придётся сдавать тесты или типа того, то проще с самого начала не тратить ничьё время впустую.
— Давай-ка кое-что проясним, — серьёзно заявил я. — Ты не потратишь ничьё время, Руби. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Не умеешь читать и писать — сядешь прямо здесь и научишься. Свободное от тренировок с Аризоной время будешь проводить со мной. Понадобится — возьмём учебники из местной библиотеки. Не только для тебя, но и для любого ребёнка, который решит присоединиться. Хочешь, кое-что расскажу? Жизнь — отстой. Она несправедлива и жестока, но иногда случается что-то хорошее, и за это нужно хвататься обеими руками. Понимаешь, о чём я?
Руби посмотрел на меня с грустью. Не просто грустью — в его глазах отражалась старая душа, которая повидала слишком много, пережила то, с чем не должен встречаться ни один ребёнок. Гулкая тьма. Но в глубине светилась искра надежды. Желание быть принятым и не позабытым. Этому тринадцатилетнему парнишке было необходимо за что-то ухватиться.
— Готов? — негромко спросил я. — Может быть, хоть попробуешь?
Руби сосредоточенно поразмышлял и, наконец, кивнул.
— Ладно, — ответил он.
Я широко улыбнулся и протянул кулак, по которому мальчик стукнул, закатив глаза.
— Но чтоб ты понимал, — добавил он, — это ради Клоди. Ни для тебя, ни для кого другого.
Я кивнул, всё так же сияя улыбкой.
— Конечно. Тогда нам стоит пойти посмотреть, чем заняты Клоди с Кирой, а потом дождаться Аризону. — Глянув на часы, я продолжил: — Он появится минут через десять. А ещё нужно начать оформление документов и сделать несколько звонков.
Руби опять кивнул, заметно повеселев.
Мы отправились в главный зал на поиски Киры и Клоди. Командный голос девочки раздался из женского туалета. Я усмехнулся и опёрся о стену у входа.
— Вы закончили?
Малышка вышла первой, важно задрав подбородок.
— Показывала Кире, как что тут устроено. Он командует у себя дома, я — здесь.
Кира вышел следом и закатил глаза, но невольно усмехнулся.
— Мне пора идти на настоящую работу, — обратился он к Клоди. Кивнул Руби. — Увидимся позже, ребята.
— Я провожу тебя, — сказал я. У входной двери мы услышали, как Клоди рассказывает Руби, что накрывала на стол и складывала одеяла с утра.
Открыв дверь, я улыбнулся Кире и тихо произнёс: — Спасибо за понимание. Увидев, как ты раздаёшь Клоди команды, я сперва решил, что ты злишься.
Кира помотал головой. — Нисколько. — Он пожал плечами. — Не хочу, чтобы она считала это халявой, понимаешь? Будто она может просто появиться у нас на пороге, и её примут с распростёртыми объятиями. Пусть она несёт какую-то ответственность, даже всего лишь за накрытый стол. Если она остаётся у нас дома хоть на одну ночь, то способна сделать посильный вклад. — Кира посмотрел в сторону Клоди с Руби. — Пусть почувствует собственную значимость.
Я прикусил губу, стараясь не заулыбаться.
— Что?
— Из тебя бы вышел отличный отец.
Кира открыл рот и округлил глаза. Потом фыркнул.
— Ох, ну…
Забавная реакция.
— Не прямо сейчас, — добавил я. — Но когда-нибудь.
Кира шумно выдохнул.
— Думал, мы начнём с собаки?