— Ух, ептыть, — сказал Дятел.
Впереди и в самом деле показался «ептыть» — редкая штука, целая стенка из «мясорубок» различной степени активности и сохранности. Идти следовало либо через сад, либо через поле, простирающееся по левую руку до самых холмов, на которых чернели мачты ЛЭП и руины неких строений.
Военные сталкеры принялись советоваться и сошлись на том, что нужно бросить монетку. В этом было одно из их отличий от «нормальных» сталкеров: тот пошел бы по наитию, получше провесил бы дорогу на всякий случай, если что — вернулся бы. Дятел с Колумбией и в самом деле кинули евро и решили идти через сад.
Ползучие стебли с белыми цветками были неопасны — это Колумбия объяснил сразу. Их смахивали с дороги руками или стволами автоматических винтовок, под ногами хрустела и чавкала падалица. Это был еще один из парадоксов Зоны, с которым приходилось сталкиваться и лейтенанту Альтобелли, — в некоторых местах урожай тут можно собирать круглый год, если у кого-то вдруг появилось бы столь дикое желание. Вот и сейчас некоторые яблони цвели, другие были увешаны зелеными мелкими плодами, третьи ломились от спелых яблок…
— Вина бы из них наделать, — мечтательно произнес Сушинкий. — У меня мамка такое яблочное винцо делала — у-у-у… Мечта, а не винцо!
— Мечта, а не мамка, — с насмешкой сказал Коврига.
— Ты про мою мамку молчи, мавпа позорная! — огрызнулся Сушинский
— Тихо, тихо, — вяло призвал к порядку Альтобелли. — Дома разберетесь. На губе давно не был, Сушинский?
— А может, и не был, — снова огрызнулся Сушинский.
Лейтенант на сей раз промолчал, потому что прекрасно понимал — если захотят, прикончат его и положат под яблонькой, а потом его скелет красиво оплетет лоза с белыми цветочками. Были уже случаи с командирским составом, и поди докажи что-нибудь — круговая порука… Отдельно взятый сталкер выскочил из кустов, точным огнем поразил офицера и скрылся в суматохе. Извините, преследовать не стали, вдруг там засада.
— Передохнуть бы… — пробормотал один из фельдшеров. Его поддержал маленький длиннорукий Глебов:
— У меня застежка на ботинке отрывается, надо починить. Пять минут.
— Хорошо, пять минут, — согласился Альтобелли.
Отряд тут же развалился под яблонями, только Дятел остался маячить туда-сюда — без охранения даже эти бездельники в Зоне отдыхать не решались. Слава богу, никто не полез в загашники за жратвой: понимали, что запас ограниченный, а когда возвращаться — вилами по воде писано, как говорят русские.
Лейтенант сверился с картой, постоял, глядя в небо. Тихо, ни ветерка… Толкнул ногой ствол ближайшего дерева — с глухим стуком в траву с него осыпались яблоки. Одно ударилось о шлем капитана Блада, отскочило в сторону, но медик ничего не сказал.
— Напалмом бы его, — неожиданно злобно сказал Колумбия. — Сад то есть.
— Может, ну его на фиг, этот самолет? — предложил Коврига и выронил из руки автомат, глухо стукнувшийся о землю. Лейте нант внимательно посмотрел на него: глаза сержанта расфокусировались, словно он был сильно пьян.
— Сержант! Вы пили?!
— А?!
Альтобелли отступил на шаг назад и шлепнул себя по щеке, чтобы смахнуть комара. Но это оказался не комар. Вместо комара лейтенант скинул с плеча сморщенное зеленое яблоко, покатившееся по траве. Неожиданно яблоко открыло глаз и уставилось на лейтенанта, который выругался и отскочил еще на несколько шагов в сторону. Чуть пониже глаза трепетало тоненькое зеленое щупальце.
Это его и спасло, потому что очередь, выпущенная одним из солдат, прошла мимо.
В первое мгновение Альтобелли никак не сплюсовал глаза-стое яблоко и очередь — он подумал, что кто-то из отряда в самом деле решил его завалить, чтобы отсидеться под деревьями и саду и вернуться как ни в чем не бывало. Но когда Дятел повернулся к лейтенанту с такими же пустыми и расфокусированными глазами, как у сержанта Ковриги, Альтобелли понял, что дело нечисто.
— Спать… — вяло произнес Дятел. — Спать, братаны…
Стрелявший солдат, как и Коврига, выронил автомат и тихо опустился в разросшуюся крапиву.
Альтобелли отступал, стараясь не терять из виду никого из отряда.
— Грязнов! Сушинский! — крикнул он. — Колумбия! Капитан!
Порыв ветра пошатнул яблони, породив новый град падалицы. Военный сталкер-канадец тоже просек непонятное, отступал к Альтобелли, поводя стволом автомата. Остальные, в том числе Грязнов и Сушинский, сидели в траве или стояли под деревьями, прислонясь к ним. Капитан-медик попытался встать, но упал ничком и пополз, как змея.