Староста вздохнул и вынес вердикт:
— Еще как похожи. Конечно, скотина после ваших визитов не мрет, тут кривить и врать не буду, и детки не болеют. Спасибо, что не обижаете. Поэтому я к вам и подошел с небольшим предложением.
Джем подалась вперед. Бейн нахмурилась и скрестила руки под грудью. Староста продолжал:
— Инквизиция далеко, король еще дальше, последний рыцарь прошлым летом дом разнес после веселой ночи, к кому же обращаться от безысходности?
Девушки переглянулись.
— Неподалеку от деревни заброшенный амбар есть. Там недавно ведьма завелась. Вой каждую ночь поднимает. Оттого Афья раньше сроку разродилась. Коровы молоко плохо дают, куриц со свернутыми шеями что ни день у околицы находим, несколько раз на крайних домах знаки разные появлялись…
К курицам и знакам девушки остались равнодушны.
— С ребенком всё в порядке?
— Слабенький, но выходили. А вот как в следующий раз выйдет — неизвестно. С ведьмой надо как-то решить.
— А мы-то здесь причем? — в голосе Джем появился оттенок неуверенности.
— Вы бы с ней поговорили или прогнали.
— Любопытные варианты, — удивилась Бейн. — Обычно ведьм требуют уничтожать. Или ловить… с целью дальнейшего уничтожения.
Джемму такие нюансы волновали в последнюю очередь.
— И какая же нам выгода?
— Чем сможем — тем отплатим.
— Вилами и костром?
— Две монеты.
Девушки, не сговариваясь, обидно расхохотались.
— Сам лови. Десять.
— Золотом! — Ориел тоже присоединилась к торгу.
— Бесовские создания… Да где ж в деревне вы золото видели? Пять… или гонца в Орден посылаем, и заодно и про вас сообщим, чтобы присмотрелись.
— Сойдет, но тогда с вашей знахарки еще пара засушенных букетов с целебными травами.
— Годится. Только пять монет я вам все-таки серебром разменяю, золота и, правда, уже пару лет не видывали.
— Заметано! Где ты, говоришь, ведьма?
Театрально потянув время, к амбару девушки подошли около полуночи. Как назло, было холодно и безлунно. Низкие облака закрыли небо плотным слоем, и две небольшие лампадки с огрызками свечей едва освещали тропу под ногами. Бейн, успевшая за последние пять минут споткнуться три раза, тихо ругнулась. Джемма тоже мечтала об обычном фонарике.
Но любопытство жителей деревни было сильнее этого желания.
— За нами точно следят?
— Вроде тени у деревьев, — скосила взгляд в сторону леса Джем. И, не удержавшись, захихикала от абсурда ситуации.
— Сделай лицо серьезнее! И тише.
— Пытаюсь. К тому же все равно в такой темени ничего не видно.
— Зато слышно.
Мысли Бейн плавно свернули с людей, желающих лично лицезреть «разборки с ведьмой», на другой момент:
— Куры — значит, точно кто-то есть.
Джемма многозначительно промолчала.
Остановившись у темной громады амбара, от которого веяло прелостью и гнилью, девушки на всякий случай еще раз синхронизировали коммы.
— Так. Вид таинственный и серьёзный есть?
— Есть.
— Готовы?
— Да.
— Вламываемся в логово ведьмы?
— Попалась! — звонко прокричала Джемма и дернула на себя тяжелую амбарную дверь. Та поддалась на удивление легко, будто бы совсем недавно, буквально перед девушками, кто-то уже навещал это негостеприимное место.
Забежав в амбар, первым делом Джем и Бейн сдвинули тяжелую жердь, выполняющую роль щеколды. Теперь, чтобы попасть внутрь, любопытным жителям пришлось бы вынести сами створки. Избавившись от ненужных свидетелей, девушки принялись ворошить сено. Судя по состоянию копны, здесь успела побывать большая часть юного населения деревни, видимо, на спор. Предполагая такое развитие событий, Джемма и Ориел специально не стали использовать для своих целей дальнюю часть амбара, укутанную плотным пологом темноты. Старая, добрая истина: когда лежит перед самым носом заметить сложнее всего. К тому же сейчас дальний угол был загорожен какими-то досками, двигать которые не было желания ни у Джеммы, ни у Ориел.
— Нашла!
Джем победно потрясла кулаком, в котором вместе с пучком сена был зажат еще один коммуникатор… точно такой же, как у девушек, только не рабочий, а «позаимствованный» со станции и «забытый» в амбаре. То, что по таймеру ночами на комме срабатывал будильник, было чистой воды «случайностью». Как и то, что в качестве сигнала (поставленного на полную громкость) был записан, скопированный из какого-то ужастика душераздирающий вопль банши.