Позволив себе немножко приложиться к заветной фляжке, он автоматически накачался до полного опьянения. Его глаза остекленели, на губах появилась привычная ухмылка. Когда стало так хорошо, в таком приятном комфортном для него состоянии, о каком сне могла идти речь? Ноги сами понесли его вперед навстречу приключениям. "Пришло время спасать этот мир!" - сказал он сам себе, и пьяный рассмеялся, будто это была самая смешная шутка в мире. Шатаясь от стены к стене, спотыкаясь на ровном месте, он брел к выходу из барака, наполненного криками умирающих от "дневной старости".
При выходе полупьяный маг неожиданно натолкнулся на несколько алхимиков из СБК - местных ученых вирусологов. "Что нет никаких шансов?"- поинтересовался маг-ученый в белом комбинезоне. Крегер резко выпрямился, застыл по стойке смирно, даже его глаза застыли в трезвом выражении. Он мастерски умел скрывать свое опьянение, ведь это состояние в нынешний промежуток жизни было для него можно сказать привычным. В его глазах все плыло, а он, как ни в чем не бывало, вел разговоры с умными людьми. Вот только дистанцию ему приходилось держать не меньше пары метров, а то собеседники могли уловить его жуткий перегар.
- Нет, к сожалению, никаких шансов нет. Я сделал все что мог. Остановить эту заразу вручную невозможно. Во всяком случае, у меня не получилось. Примите извинения, - как ни в чем не бывало, ответил этот безумный маг. Для пущей правдивости сумев даже состроить гримасу сожаления.
- И куда вы собрались?
- Нужно искать нулевого пациента. Нужно понять с чего это проклятие началось, иначе нам его не победить.
- Но ведь на дворе почти ночь!
- Медлить нельзя, - Крегер вызвал к себе уважение у местных вирусологов, при этом только чудом сдержав хмельную отрыжку.
Опираясь на посох, с походным рюкзаком за плечами маг двигался к выходу из Карантинной Зоны. В наползающих сумерках окружающие старые бараки и все это мертвое место в целом нагоняли жути. Но магу, который вечно навеселе после небольшой дозаправки из своей фляги все было нипочем. Он брел, что-то напевая себе под нос, будто не замечая ни криков предсмертной агонии доносящихся из некоторых мрачных строений попадающихся по пути, ни глядящих на него едва живыми взглядами здешних пациентов сидящих на крылечках некоторых бараков. Когда он подходил к стене отделяющей это проклятое место от всего мира откуда-то сверху донеслось: "Почта летит!". Один из солдат СБК стоящий дозорным на охранной вышке увидел вихрь золотистой пыльцы, приближающийся откуда-то с юга. Маг Крегер замер на месте, с затаенным страхом он смотрел на приближающуюся почтовую птицу.
Оповещая всех издалека о своем прилете для этого осыпая со своих крыльев золотую пыльцу, почтовый огненный феникс приземлился рядом с Крегером. Солдаты на вышках разочаровано вернулись на свои посты. Птица прибыла из Армидеи, маг сразу понял это по ее золотистому ошейнику. К ее лапке был привязан маленький свиток. Зная о происходящем в последнее время в Армидее, Крегер очень боялся страшных вестей оттуда. Едва он снял почтовый свиток с птичьей лапки, как уставший почтовый феникс воспламенился, его золотистые перья посыпались с него пеплом.
"От Правительства Армидеи, Третьему Хранителю: Уважаемый светлый маг Крегер, в соответствии с обязательствами, взятыми вами на себя, мы - народ Армидеи просим вашей помощи. В результате серии чрезвычайных происшествий чудовище всем известное как Проклятие Таргнера получило свободу и теперь терроризирует наш город. Маг Фросрей наш хранитель бесследно исчез. Все наше гражданское население эвакуировано в акрополь, все наши войска переведены в военный режим: задействованы в борьбе с чудовищем и охраняют границы Аламфисова леса. Вовне ситуация сложилась критическая. Эвалта - государство свободных людей Преферии после вывода наших войск погрузилось в хаос. Разгул преступности, мародерство, вдобавок резкое обострение отношений между северной и южной частями эвалтийского общества. Эвалта без нашего контроля замерла в шаге от гражданской войны. Войска СБК вплотную подошли к ее западным границам, их цель - уничтожение народа Эвалты, в случае если мы в короткие сроки не сможем восстановить контроль над своим детищем. Во имя спасения Арвлады от гражданской бойни и геноцида людей аналогичного Первой и Второй Северным Чисткам, мы Правительство Армидеи просим вас великий маг Крегер оказать нам помощь в остановке Проклятия Таргнера, поскольку в сложившихся обстоятельствах своими силами сделать этого мы не можем. Обещаем, что в случае ликвидации чудовища мы немедленно восстановим порядок и мир на территории Эвалты, общество которой в виду обстоятельств мы были вынуждены оставить без контроля" - было написано в послании, извлеченном Крегером из золотистого почтового свитка. В углу листка бумаги дрожащего в руках мага, как и положено, красовалась армидейская печать в виде птицы заключенной в круг.
Такие вести резко выбели из него весь согревающий душу хмель. Он знал о Проклятии Таргнера, и все это время боялся, жутко боялся такого развития ситуации. Он не боялся смерти, фактически доживал последние годы, на все вокруг ему по большому счету было плевать, но вот ответственность - от одного только этого слова его пробирала дрожь. К тому же он переписывался с Фросреем, знал, что человека-волка невозможно убить. От всего этого навалившегося разом у него заболела голова, а ведь минуту назад все было так хорошо.
- Чего завис то? - привели в чувства встревоженного мага прошедшие мимо солдаты СБК, у которых происходила смена караулов. "Помочь! Значит, помощь им нужна!" - глядя на переродившегося феникса начал возмущаться маг. Умная помолодевшая птица, представительница уникальной специально выведенной породы, смотрела на него как на дурака. "А что я должен пешком, что ли до Армидеи топать?!" - возмущенно спрашивал он у птицы. Достав из свитка золотистую ручку, на обратной стороне бумаге он написал ответ: "Пришлите мне транспорт". С вновь прикрепленным к лапке почтовым свитком птица упорхнула, Крегер тяжело вздохнув, побрел обратно вглубь карантинной зоны. Он вернулся в камеру, в которой на протяжении нескольких часов пытался спасти умирающую от "дневной смерти". Перед сном снова приложившись к своей бесконечной фляжке, завалился на здешнюю койку. Небольшая поверх досок накрытая одним прохудившимся матрасом уставшему магу в алкогольном дурмане она показалась самой мягкой и теплой в мире.
- Вот он. Я нашел его, - разбудили мага слова, донесшиеся из коридора. Солдаты, обрадовавшиеся тому, что среди десятков секторов Карантинной Зоны наконец-то отыскали спящего Крегера тихонько, на цыпочках вошли в камеру. Здешние стражники знали, что будить этого так называемого третьего хранителя Преферии, "светлого мага" который с утра пребывает в вечном похмелье это очень рисковое дело. - Эй, мистер Крегер, - аккуратно потормошил его местный сержант. - Там за вами прибыл транспорт.
Недовольно подскочив, лохматый, помятый маг без слов, с выражением лица как перед смертной казнью, направился на улицу. Его рюкзак и посох, позабытые на полу, понесли сопровождающие его солдаты. У ворот его ждало крылатое чудовище похожее на огромную черную летучую мышь - зверосмешенец модели НС-12 стоящий на вооружении армидейской армии. Крылатое чудовище заковано в армидейскую золотистую броню, на его спине сидит также облаченный в броню наездник. Спустя пять минут полета на юго-восток в сторону Армидеи Крегер внезапно велел наезднику свернуть на восток. "Летим в Кефалию, нужно оттуда кое-что забрать!" - прокричал он сквозь ветер. Наездник, управляющий крылатым чудовищем, улыбнулся, прекрасно понимая, о чем говорит сидящий сзади маг.
Кефалия была артэонским городком, расположенным на восточном побережье Соленой Мили, в примерно сотне километров дальше на север от Армидеи, в том месте, где заканчивались северные долины и начинались густые леса Северной Половины, от границы которых было рукой подать до Аламфисова леса. По сути это была артэонская община - ни армии, ни правительства как такового, никаких социальных структур, это было простое артэонское ни чем не усложненное общество. Однако тепло костра и сырость лесных хижин оно сменило на городской интерьер и удобные квартиры. Небольшой по численности (всего чуть больше пятидесяти тысяч) в отличие от Армидеи выросшей ввысь, этот городок был растянут по земле аккуратными длинными двухэтажными домиками на несколько хозяев, которые разделяли небольшие улочки. Это было самое северное из артэонских поселений Арвлады. Вдалеке от Срединных Земель, где расселилась большая часть преферийских артэонов, одиноко раскинувшись в преддверии пустых северных долин. Серди красочных пейзажей, куда ни в каком виде не доносился гром сражений у далекой границы с югом, в полной безопасности и тишине Кефалия тонула в артэонской гармонии, простоте и покое.