- Отец, - не желая разговаривать с ним, как обычно скривился Тард. - Да я как обычно идиот. Решил повыпендриваться, пошел напролом и всех заложников казнили, о чем я только думал?
- Да ладно... бывает, наверное. Но ты в любом случае не парься. Просто на все забей. В такой безумной штуке как жизнь сложно все предусмотреть, - ответил Крегер, протянув ему кружку свежезаваренного чая. - Эти люди и так были мертвы. Никто не собирался их спасать. Их бы всех просто сожрали. Злодеи все мертвы? - спросил маг, Тард подтверждая, покачал головой. - Ну, хотя бы мир стал немножко спокойнее! - безумный маг улыбнулся, Тард отхлебнув чая, вроде как улыбнулся в ответ.
С первыми лучами солнца они двинулись в Армидею. Затянутый утренним туманом Аламфисов лес пах сырой травой. И вот в туманной дымке проступила могучая стена. Маленькая дверь в центре огромных четвертых ворот отварилась перед ними. Оставленная артэонами Армидея сырым туманным утром казалась серой и печальной. Но город не был пуст, как раз, наоборот, сейчас здесь творилась суета такая, какую привыкшие к артэонскому спокойствию здешние улицы, наверное, себе и представить не могли. Все женщины, дети, старики, больные, а также особи мужского пола не пожелавшие вступить в ополчение, все мирное население не только севера, но и частично юга Эвалты для безопасности было размещено за стенами золотого города. Армидея стала гигантским лагерем беженцев, которые были размещены в пустующих квартирах, спящих в артэонском акрополе хозяев.
Люди быстро убили атмосферу артэонской идиллии и подстроили город под свой быт. Улицы уже пахли отходами человеческой жизнедеятельности, между жилыми домами от окна до кона были натянуты веревки, на которых сушилось белье. В кишащей толпе можно было встретить коров или коз, которых некоторые хозяева додумались прихватить с собой. Там где еще вчера за столиками у литературных кафе здешние хозяева со свойственной им аристократичностью наслаждались произведениями классиков и цитировали современников, сегодня стояли телеги на которых, защищая свое имущество от разграбления сидели старики дымящие трубками, женщины, дети пустыми взглядами смотрящие в никуда, не знающие что делать, как жить дальше. Снующие по улицам люди расступались перед конем Тарда, отец, не отставая, следовал за этим ледоколом.
Несмотря на ранний час, вокруг царила жуткая суета. Среди людской массы, блистая броней, выделялись армидейские солдаты. Исполняя функции полицейских, они следили за порядком в этом огромном лагере беженцев. На здешних площадях были организованы пункты раздачи еды. Под контролем стоящих на каждом углу солдат беженцы сами обслуживали себя, те, что сегодня стояли в наряде осуществляли раздачу завтрака, накладывали кашу в миски, остальные культурно не толкаясь, выжидали в огромных очередях.
Тард поражался тому, в какую помойку превратился некогда прекрасный артэонский город. Ни приятного аромата, ни тишины, ни порядка, вместо этого зловония, шум, суета, какой-то хаос. "Одноглазый!" - солдаты, патрулирующие улицы узнавали Тарда и, улыбаясь, здоровались с ним. Сидя верхом на коне, глядя по сторонам, он видел бедных измученных людей, лишенных дома, напуганных, не знающих как быть. Ему были заметны полные надежды взгляды тех, что узнавали его. Воин на черном коне, в серебристых доспехах, стальной шлем закрывает половину лица. Во многих беженцев его появление вселяло надежду, быть может, он сумеет остановить Проклятие Таргнера, спасти Армидею следовательно и Эвалту тоже, и все они перестанут быть заложниками этих стен, получив возможность вернуться домой.
В одном из парков какие-то люди, повалив уже множество деревьев, разобрав не одну деревянную скамейку, жгли костры готовя пищу на огне. "Вот же долбаные дикари", - глядя по сторонам, возмущался Крегер.
- Не дикари, а бедные несчастные всего лишившиеся люди. Армидейцы сами во всем виноваты, а эти люди просто жертвы. Мы должны сделать все, чтобы помочь им. Дать возможность вернуться домой, - проникся переживаниями неравнодушный Тард. - Знаешь... отец. Спасибо тебе. Действительно, если бы не ты, я бы сейчас где-то там морально разлагался, пока эти люди здесь страдали. Спасибо что не даешь мне остаться бессмысленным уродом, - восседая в седле Тард не поворачиваясь, сказал плетущемуся сзади отцу.
- Что ты мать твою несешь?! - Крегер смеялся над глупостью сына.
- Шевелись старик. Давай быстрее покончим с этим, - сказав Тард, ускорил Руфуса. Крегер пыхтя, вынужденно прибавил шагу.
Наконец им встретилось напоминание о чудовище, терроризирующем город. Почти в самом центре, на границе жилых кварталов и промышленной зоны один из перекрестков был оцеплен солдатами. На асфальте остались следы от луж крови, следы от взрывов гранат, на одном из домов была видна дорожка следов огромных когтей ведущая наверх.
Промышленная зона впервые замерла в беззвучном молчании, работающие без остановки конвейеры, обслуживающие их биомеханоидные организмы, в условиях дефицита энергии и занижения потребностей, все это было отключено и погружено в сон. В мирное время блестящие на солнце стеклянные стены ЦентрЦитадели, за которыми располагались бесконечные кабинеты армидейского государственного менеджмента, сейчас были задвинуты стальными заслонами, подобно окнам всех домов в городе. Обычно серебрящийся в лучах света центральный армидейский шпиль, сейчас выглядел серым и угрюмым, как и вся Армидея в целом. На лифте они поднялись наверх главной армидейской высотки. Крегера удивило отсутствие прессы, похоже "единое разумное" артэонское мировое сообщество решило армидейский кризис не замечать. Старому магу было интересно почему?
Просторный зал с большими окнами, стеклянной мебелью, в мирное время используемый для министерских совещаний сейчас использовался для заседаний военного совета осуществляющего управление переведенным на военный режим городом. За длинным столом сидели командующий морской пехотой громила закованный в броню, напротив него отвечающий за человечность пожилой генерал Персил в повседневной офицерской шинели. В накуренном омуте на столе помимо пепельниц лежали какие-то чертежи, схемы подземных коммуникаций и прочая документация. Молодой всегда серьезный и строгий, с темными волосами прилизанными гелем, с подчиненными жесткий и беспощадный, на людях замкнутый и неразговорчивый, генерал Касмий как обычно в своей манере стоял в стороне. Непростительно молодой верховный артэонский стратег, стоя под открытой форточкой, задумчиво глядел в единственное в здании не задвинутое щитом окно, даже не пошевелившись, когда в комнату вошли. Как и подобает генералу в военное время, он облачен в броню, за его спиной свисает положенный здешнему офицеру черный плащ. Тард пожал руку главному морпеху - громиле, которого все называли Майк и генералу Персилу. Крегер ограничился стандартным "здрасти".
- Где вы задержались? - обернувшись, подал признаки жизни Касмий.
- Прогулялись по Эвалте, оценили тот хаос, который вы там устроили, - высказался Крегер.
- Вижу, вы полны претензий, - Касмий усевшись за стол на место правителя, недовольно потирая лоб, приготовился выслушивать очередное нытье.
- Папа успокойся, - разрядил ситуацию Тард. - Просто доложите ситуацию, - обратился он к Касмию.
- Ситуация критическая, - своим хриплым голосом начал пояснять громила Майк. - В соответствии со сложившимися обстоятельствами все мирное население в целях безопасности эвакуировано в акрополь. Город брошен. До восстановления безопасности такое положение вещей будет сохраняться. Мы... завязли в этом "кризисе", наши потери уже превысили девять тысяч солдат...
- Почему вы вывели войска? Почему все разом бросили! - не сдержался маг.
- Папа! - пытался быть конструктивным Тард.
- Все нормально, - Касмий успокоил Тарда. - Какие войска, откуда конкретно?
- Из Эвалты, от границы с югом!
- Граница с югом?.. Ответ на этот вопрос считаю очевидным. По пути сюда вы видели каких-нибудь других солдат кроме наших? Никто нам не помогает, нас оставили наедине с нашими проблемами. И мы тем же отплатили СБК, также оставили их с их проблемами. А Эвалта... это да, это наше согрешение. Но как бы лицемерно это не звучало, мы были вынуждены пойти на этот шаг. Это проблема не желания, это проблема невозможности противостоять Проклятию Таргнера и одновременно вести войну с диверсантами СБК в южной Эвалте. Сразу после того как Проклятие освободилось, в плане внешней политики мы разумеется, ослабли и наши белокаменные друзья не стали ждать. Их боевики под видом гражданской оппозиции атаковали Митрен на третий день нашего кризиса. Мы попытались противостоять им, но поняли что увязнем. Нам пришлось отсылать на юг дополнительные войска в тот момент, когда они стали нужны нам здесь. Каждую ночь наш город терроризирует жуткое чудовище, в противостоянии с которым погибли уже тысячи наших бойцов. В таких условиях вынужденные выбирать мы решили сконцентрироваться на остановке чудовища, восстановлении контроля над Армидеей. Если Проклятие Таргнера будет остановлено, восстановление порядка в Эвалте не станет проблемой, это я вам обещаю, - пронзая собеседника своим холодным взглядом, сказал Касмий.