- Куда мы идем? - спросил чужеземец, при помощи Ивза поднявшись с земли.
- В здешний трактир "Перепутье", пристанище всех путников и бродяг. И теплый ночлег для каждого. Там ты найдешь тех, кто сумеют помочь тебе, куда бы ты ни шел, - ответил Ивз. - Тем более тебе ли не все равно куда? Ведь без меня ты даже из болот не выйдешь. Так что иди и помалкивай. Еще немного осталось...
В густом утреннем тумане показался перекресток четырех дорог, по одну сторону которого стоял острог, по другую большим сложенным из бруса зданием раскинулся придорожный трактир, над входом в который красовалась вывеска "Перепутье". На сторожевых вышках высоких стен острога под присмотром дозорных в специальных чашах пылало необычное ярко-голубое пламя. Дымя своей трубкой, Ивз волоча на себе все свои тяжелые сумки тяжело дыша, доковылял до крыльца трактира. Чужеземец теперь налегке, запуганный Ивзом, держась на расстоянии, плелся следом метрах в двадцати. Ивз завалился внутрь, толстая бревенчатая входная дверь осталось открытой. Чужеземец от безысходности нерешительно шел следом. "Давай быстрее" - изнутри его поторопил грубый голос. За дверью стояло несколько охранников вооруженных мечами. Эти вооруженные ребята здесь именовались "РОФовцами" - сотрудниками Разрешенных Организованных Вооруженных Формирований (РОВФ). Это были наемники из числа людей, наличие которых артэоны допускали на своей территории. Острогами вроде того что через дорогу их отряды были разбросаны по землям Арвлады. РОФовцы помогали артэонам поддерживать порядок в северных землях, отдельные их отряды даже участвовали в охране границы. В основном они служили охранниками, стражниками, платили им артэонские правительства и частные торговцы.
В такую рань ставни были еще закрыты, внутри царил полумрак и тишина. В ноздри сразу ударил застоявшийся запах алкоголя и грязной одежды пропахшей потом и дымом костров. Только несколько световых кристаллов объединенные в люстру, висящую по центру, тускло освещали остывающее после вчерашней попойки помещение. Внутри свыше десятка столов самых разных размеров, несколько из которых были заняты. В основном вчерашние задержавшиеся посетители спали лицами на столах, издавая тихий храп, за несколькими столиками в углу потягивая что-то из кружек, сидели темные личности, смущавшие своими тяжелыми взглядами робко крадущегося чужеземца. За крайним столиком у окна что-то жуя и запивая пивом, расположились уже знакомые три карлика опередившие Ивза. Противоположно входу вдоль всей стены раскинулась барная стойка, за которой сонный бармен потирал отлежанное лицо. Ивз сидя у стойки игнорируя налитый стакан, вливал в себя виски прямо из бутылки. Он морщился, давился, закашливался, но высосал ее всю. Немного посидев, замерев взглядом в одной точке, едва не свалившись со стула, он, взвалив на себя свои тяжелые сумки с бренчащим железным хламом, заплетающимся языком распорядившись налить чужеземцу, чего тот захочет, с трудом зашел в дверь сразу за барной стойкой.
На чужеземца это мрачное пропитанное алкоголем, дикими криками и табачным дымом помещение оказало тяжелое впечатление, эти темные стены буквально давили на него. Казалось мерзость и отчаяние, пропитавшие это место просачивались в душу. Нерешительно, осматриваясь по сторонам, всем своим видом показывая, что ранее он в подобных заведениях не бывал, чужеземец сел на место Ивза. Бармен налил ему стакан лучшего виски, он, сначала поморщившись, через силу осушил его разом. Немного расслабившись, молодой парень под личиной одетого в шкуры дикаря, замер с горестной гримасой на лице. Едва бармен хотел наполнить его стакан, как он резко подскочив, не глядя по сторонам, отправился к выходу из этого жуткого в его глазах места.
Ивз оказался в помещении являвшимся чем-то вроде местной ложи для особо важных гостей. У дверей стояли два охранника. За большим столом играя в карты, сидели два усатых солидно выглядящих толстяка - скупщики, товар которым принес Ивз. У дальней стены здесь стоял еще один стол отделенный шторкой, за мутной тканью которой скрывался еще один силуэт, прибывающий в одиночестве в стороне ото всех. Дверь этой комнаты закрылась за спиной Ивза.
- Ивз нарисовался, - зевая, один скупщик сказал другому. Ивз немного сдвинув дорогие яства, оставшиеся от вчерашнего банкета, при виде которых его залитый алкоголем живот начал издавать рычащие звуки, поставил на край стола одну из своих сумок. - Что хорошая добыча? - принялся рассматривать содержимое сумки скупщик.
- Ну, уж точно ни коренья и ни лепестки цветов, - ответил Ивз, сбросив с себя остальные гремящие железом сумки. - Оружие артэонов. Дрянь конечно, много я не прошу.
- Оружие армидейское и белокаменное, ограниченное в обороте, пойдет только на переплавку или на возврат артэонам по условной цене. Сколько еще? Три мешка! За все про все десять золотых, - сказал скупщик нагло глядя на Ивза, который был явно недоволен.
- Напиться тебе точно хватит, - сказал его коллега. - Да и не просыхать несколько суток, при этом, - ожидая реакции, он также уставился на Ивза.
Ивз схватившись за край стола чтобы не потерять равновесие, конечно, расстроился, однако понимая, что после влитого в себя силы для торга у него отсутствуют, махнув рукой, согласился. - По рукам! - полупьяный улыбнулся он.
Торговец высыпал на стол монеты. Затем в комнату из подсобки забежал мальчишка, разом утащивший все сумки Ивза. Второй торговец засмеялся: "Я же тебе говорю, они еще долго будут с Мак-Тауред этот хлам нам переть!". Убирая свои деньги за пазуху, Ивз, посмотрел на шторку, отделяющую еще один столик. "Вы кого-то ждете, мистер Гордон, или вам здесь уже просто нравится?" - крикнул он сидящему за шторкой.
- А мне ты что-нибудь принес Ивз? - послышался из-за шторки спокойный голос пожилого человека.
- Нет, сегодня нет. Извините, - уходя, сказал Ивз, вдруг резко остановившись. - Хотя подождите-ка, кое-что имеется, - сказал он, начав шарить в карманах.
За шторкой сидел разменявший уже седьмой десяток артэон, он здесь, наверное, единственный без бороды, его волосы, пронизанные артэонской сединой, как и положено, были белоснежного цвета. На нем гладкий поблескивающий черный плащ из какой-то уникальной ткани. В глаза сразу бросалась непохожесть этого посетителя на все вокруг. Черты лиц артэонов выверенные Духами хоть официально и должные казаться естественными все равно своей гармоничностью, порой идеальностью резко отличались от людских. Артэоны на фоне людей всегда выглядели как-то не по-настоящему, будто с картинки. То ли артэоны были светлее людей, то ли наоборот люди на их фоне казались тусклыми. На столе у этого пожилого артэона стоит кружка с выдохшимся пивом, взятая им ради приличия, как обычно здесь он коротает время за чтением книги. Ивз положил ему на стол амулет, отнятый у чужеземца. Старик взял амулет, устало нахмурил брови, покрутил его в руках и замер. Его глаза расширились от удивления. Он продолжал разглядывать амулет, при этом на лице у него появилась радостная улыбка.
- Ты хоть понимаешь что это такое Ивз?
- Клык какого-то зверя. Ручная работа я признаю это, но откуда такая радость?
- Нет, друг мой. Этот амулет изготовлен цивилизацией появившейся и существующей изолировано от всего мира. Это их орнамент, можно сказать ювелирная работа. Можно только догадываться, что вложили в этот амулет его создатели! Что он значил в их локальном мире? Величайшая ценность сугубо с научной точки зрения. Ни думал, что когда-нибудь получу от вас что-нибудь столь редкое и загадочное, - сказал старый артэон, не сводя глаз с амулета.
- Сколько отвалишь за него?
- Десять золотых.
- Опять равняешься на жмотов. Ей богу я не понимаю! Тебе ведь деньги абсолютно не нужны, получается, что ты просто издеваешься над нами несчастными.
- Я должен держать вас на коротком поводке, контролировать и стимулировать. Иначе вы полностью расслабитесь. Хорошо двадцать.