С севера к воротам Армидеи пришла армия из нескольких тысяч воинов Колтов. Люди-псы не эксплуатировали животных. Для перемещения в боевом порядке все свое снаряжение включая броню, они складывали в наспинный рюкзак, оставляя при себе только легкое оружие. Вставали на четыре лапы и, вспоминая, что они наполовину псы своим ходом добирались куда нужно. Перед воротами Армидеи армия людей-псов под выкрики вожака ну или командира встала с четверенек, облачилась в броню и снаряжение. В золотой город они вошли полноценным боевым строем. Эти существа с жадностью смотрели на артэонов, перенимая себе все, что может пригодиться. В плане боевого ремесла слизали все досконально, во всяком случае, в плане строевой подготовки они не отличались от тех же армидейцев. Двигались ровно, синхронно, четко по командам.
Прибыли еще союзники: артэоны из Срединных Земель. Но это были уже не армии, а так, проявления чувства солидарности. Десять, двадцать воинов от каждого из этих мирных племен. От СБК так и не было вестей.
Переправив беженцев на север, доставив в недосягаемую крепость морпехи Армидеи, полками возвращались обратно в город. С ними верхом на Руфусе вернулся и Тард. Не дав отдохнуть, его сразу же вызвали на совещание с высшим командованием. В зале для министерских совещаний как обычно сидели Касмий, Персил и еще несколько генералов, а также маг летописец. Не старый, но с бородой, опираясь на алмазный посох, необычный гость облачен в оранжевый выделяющий его плащ. На его голове убранные на лоб надеты специальные очки оснащенные десятками уменьшающих и увеличивающих изображение линз. Своим появлением, говоря о том, что дела плохи, что надвигается трындец исторических масштабов, маг летописец был отправлен так называемым Глобальным Информационным Магическим Орденом (ГИМО), ведущим Книгу Времен.
- Где отец? - первым делом спросил Тард.
- С ним все в порядке, - успокоил его Персил. - Тард знакомься это Эдмунд Хеленер, - он представил мага летописца.
- Мне очень приятно, - пожал Тарду руку Эдмунд.
Тард обычно славолюбивый, жаждущий известности сейчас был не весел. Сначала спасение города Певенса, разгром Армии Юга, затем бесконечные рейды по лесам с целью добить оставшихся дикарей. А после когда казалось, порядок наведен - весть о легионе оборотней движущимся с юга. Спешная эвакуация, все труды насмарку. Несколько суток без сна сделали свое дело. Уставший и измотанный он думал только о том, как бы добраться до подушки.
- Вы понимаете, что к нам движется армия диких тварей, которые не будут разбираться, какого цвета у вас плащ? - пожав руку Эдмунду, сказал Тард.
- За свои несколько столетий я наблюдал множество разных битв. Бури куда более страшные, чем та, что надвигается. И как вы видите, все еще жив. Я никогда не пренебрегаю инструкциями индивидуальной безопасности. Обещаю, что свалю сразу, как только запахнет жаренным. Моя задача запечатлеть начало всего замеса, для потомков. Чтобы ваши жертвы не остались забытыми, - ответил Эдмунд.
- Ближе к делу господа, - не вставая со стула, всех торопил Касмий.
- Тард, для чего мы тебя позвали, - сказал генерал Персил. - Надвигается мясорубка вроде как исторических масштабов, - улыбнулся пожилой генерал. - Как и для всякой значимой битвы, грядущему сражению нужен запоминающийся яркий лидер, командир достойный увековеченья в истории, - он протянул Тарду контракт. "Соглашение о принятии обязанностей главнокомандующего обороной" - было написано в заглавии контракта. - Мы не нашли никого лучше и ярче тебя.
Из Тарда сразу выбило весь сон. Вот он его шанс удостоиться увековеченья в анналах истории. До этого его одолевал страх, тяжелое ощущение безысходности перед предстоящим. Сейчас все это, в один миг преобразилось в возможность реализовать мечту.
- За что такая честь? - скрывая эмоции, спросил Тард.
- Не обольщайся это просто формальность, - поднялся со стула Касмий. - Ты станешь нашим лицом для публики и не более. Никаких реальных полномочий у тебя не будет. Всю работу сделаем мы, а ты просто получишь всю славу. Так и пишутся легенды. Нашему миру нужна надежда, нужны герои, примеры для подражания. Идеалы. Вот и приходится заниматься этой ерундой. Приходится эти идеалы создавать. Твое имя накрутит пропаганда, тебе припишут еще кучу подвигов и приукрасят биографию. И неважно, каким чудищем ты был в реальности.
- Касмий, я тебя тоже люблю, - с иронией отреагировал Тард.
Маг Эдмунд все происходящее записывал в свою память. Затем все запечатленное выкладывалось в Инфосреду и уже потом, расходилось в виде книг, энциклопедий и строк в Книге Времен. Надев очки, позволяющие ему фокусироваться на мелочах, он со всех ракурсов во всех подробностях запечатлел момент подписания контракта Тардом.
Несколько часов затишья. Всю работу по подготовке к битве где-то в штабе выполняют сотни умов. От Тарда ничего не требуется кроме участия в самом сражении и пары пафосных поступков перед глазами мага летописца (для истории). Как и сказал Касмий: никаких обязанностей, никаких хлопот, только слава. Через весь город, замерший в пустоте, он брел к внешним стенам, к раскинувшимся меж ними военным гарнизонам, чтобы там завалиться спать в какой-нибудь казарме.
Стая ворон беззвучно сидевших на одном из карнизов, при виде него резко взмыла и, каркая, кружась в воздухе, залетела в переулок. Узнав знак старой подруги, Тард улыбнулся, двинувшись следом за воронами. В покинутой артэонской квартире имеющей отдельный выход на улицу ожидающая его Морагта развалилась на диване в гостиной. Вокруг творился жуткий бардак, люди, вернее беженцы, занимавшие этот дом, уходя, утащили с собой все мало-мальски ценное.
- Я слышала про порядок и внутреннюю идиллию артэонов. Но что-то Армидея меня совсем разочаровала. Грязная помойка - по-другому увиденное не описать, - привычно коварно улыбаясь, она смотрела на Тарда.
- Город изуродовали люди, жившие здесь последнее время. Чтобы оценить истинную красоту Армидеи, нужно было созерцать ее при артэонах. Но тогда здесь все освещалось Светом Духа, тебе сюда было не войти. Так что прости. Тебе как обычно достаются только руины, - Тард присел на край дивана, на котором лежала она.
- Давненько мы с тобой не виделись, - она погладила его броню.
- Почему ты тогда ушла. Тем утром. Бросила меня в том домике у озера?
- Ты сам сказал, чтобы я убиралась оттуда. Вообще-то грозился отрубить мне башку!
- Хватит кривляться Мори, ты прекрасно понимаешь, о чем я. После той ночи, что мы провели вместе, ты исчезла. Деревенские пьяницы, вооружившись вилами и парой ржавых мечей, накачавшись самогоном с утра пришли к тому домику. Но вместо ведьмы застали голого меня. Представляешь, каких трудов мне стоило все им объяснить? - он рассмешил Морагту.
- Та ночь была чудесна. Я хочу еще. Не бесплатно само собой. У меня есть ценная информация. План, по которому будет действовать главный оборотень, ведущий за собой свой легион, был гипнотически заложен в его голову темными магами. Я знаю его подробности. Могу точно сказать, где они нападут.
- Мори знаешь... Если ты хочешь моего общества, то можешь прийти и просто так, ничего не предлагая взамен, - смотрел ей в глаза Тард.
- Так не компостируй мне мозги! Кого ты выбираешь, какую из красавиц хочешь? - пыталась она сопротивляться его чарам.
- Я хочу тебя настоящую, - коснувшись ее щеки, глядя в ее глаза, сказал Тард. Эти теплые слова, сказанные с полной искренностью, будто ножом резанули по ее ледяному сердцу. Что-то теплое непривычное зашевелилось внутри ее изуродованного тела, чего она до ужаса испугалась.
- Зачем ты это говоришь? - глазами она молила его остановиться.
- Да ладно, ты же ведь нормальная девчонка...
- Так все замолчи! - коснувшись своих жутких шрамов, стыдливо закрыв лицо руками, она подскочила с дивана. - Вот урод, вот кретин! Зачем ты это сделал? Все удовольствие разом обломал! Издеваешься надо мной?! - прекратив метаться по комнате, она уставилась на него исподлобья гневным взглядом.
- Почему элементарная ласка приводит тебя в бешенство? Ты что совсем уже! - с непониманием смотрел на нее Тард.
Она смотрела на него пытаясь понять, что происходит: "что задумал этот урод?" но щенячьи глаза Тарда выражали только искреннее недоумение.