========== Часть 1 ==========
Острое ощущение надвигающейся опасности настигло Дегтярёва во сне. Он очнулся в тот же миг и сразу спрыгнул с койки, схватил лежавшую за спиной у стены «Севу» [1].
— Шлемы! Быстро! — скомандовал Дегтярёв военным, надевая свой комбез. — Капитан, предупреди полковника.
Капитан Тарасов, и так почти никогда не снимавший броню, кивнул и без слов кинулся к лестнице на второй этаж. Хотел бы и Дегтярёв сейчас так: мгновенно выскочить из Прачечной, не теряя драгоценных секунд. Но система дыхания у «Севы» замкнутая, и было бы глупо тратить фильтры на сон.
Дегтярёв раскрыл свой ящик, достал из него гаусску и автомат, а на их место переложил большую часть содержимого рюкзака, оставив себе только самое необходимое. И документы, конечно. Куда же он без документов?
— Мы куда-то идём? — спросил наблюдавший за сборами Соколов.
— Я, — кратко ответил Дегтярёв, закрепляя на плече гаусску. Повесив на пояс пузырь [2] и снежинку [3], он взял в руки автомат. — Я должен найти Зулуса.
Выйдя за порог базы, Дегтярёв огляделся, прислушиваясь. Он уже не в первый раз за последнее время внезапно просыпался, почувствовав приближение выброса — раньше, чем его начинали регистрировать приборы, — однако теперь что-то было иначе. И Дегтярёв вдруг засомневался в том, что одни лишь комбезы и шлемы повысят шансы военных на выживание. Требовалось придумать что-то ещё. Но возвращаться он уже не стал.
Где искать Зулуса, Дегтярёв представлял смутно. Припять казалась не такой уж большой, но времени оббегать её всю у него в любом случае нет. В районе универмага и детского сада он уже бывал, когда искал ребят полковника и зачищал «Книги» от монолитовцев, поэтому сейчас он мелкими перебежками двинулся в сторону госпиталя, то и дело поглядывая на экран КПК.
Напряжение в воздухе росло. Голова словно опустела; Дегтярёв одновременно полностью оставался собой и сливался с Зоной. Если умереть значит стать её частью, то так ли это плохо?
Дегтярёв бежал. Ствол автомата ходил из стороны в сторону, хорошо, что стрелять пока было не в кого. В наступившей тишине Дегтярёву казалось, что даже мелкого тушкана или невидимого кровососа он учует за километр, но ощущение было обманчивым. Тишина существовала только у него в голове.
Резко застыв, Дегтярёв всмотрелся в дорогу перед собой. Что-то царапнуло его взгляд, привлекло внимание, и Дегтярёв стремился найти эту тварь раньше, чем тварь найдёт его. Прижавшись спиной к зданию госпиталя, он достал бинокль и почти сразу заметил шевеление в траве. Слишком низко для большинства тварей, слишком медленно для тушканов, остаются… снорки.
Повесив автомат на свободное плечо, Дегтярёв вскинул гаусску. Снорк попался в прицел, и несколько секунд Дегтярёв терпеливо его вёл. Кровь стучала в ушах, заполняя тишину, подгоняя, но спешить было нельзя: выстрел не туда — и мучительно долго придётся ждать перезарядки. А снорк ждать не будет.
Убив тварь, Дегтярёв вернул гаусску обратно на плечо и двинулся, судя по карте, к школе. Снорки — стайные животные, и в другой ситуации Дегтярёв предпочёл бы обойти это место стороной, а не лезть прямиком в возможное логово.
КПК пикнул — один раз. Где-то поблизости находился человек. Монолитовцы — как и зомби — тоже «стайные животные». Дегтярёв был почти уверен, что это Зулус, но доставать КПК, чтобы проверить, не стал — отвлекаться было небезопасно. Пройдя в открытые ворота, Дегтярёв заметил пару снорков у двери школы и пустил в их сторону короткую очередь, которая не нанесла им особого вреда. Знал бы — захватил бы с собой дробовик, да только приличное количество дроби к нему прилично весит, а при сборах на базе военных Дегтярёв в первую очередь думал о мобильности. Трудно бегать по Припяти перед самым выбросом, если за спиной висит целый арсенал.
Зулуса Дегтярёв увидел сразу, стоило завернуть за угол. Никак особенно на его появление Зулус не отреагировал: на него наседало сразу двое снорков, по которым он палил из пулемёта, и было не до обмена приветствиями. Всадив в голову одного из них оставшиеся полмагазина, Дегтярёв, перезаряжаясь, встал к Зулусу спиной.
Он был уверен, что стрелять в него Зулус не станет, даже несмотря на то, что «с военным у него дел нет. И с СБУ тоже».
— Прижмись к стене! Эти твари атакуют со всех сторон! — голос Зулуса был запыхавшимся; ни злобы, ни недовольства в нём не звучало.
В два ствола они успевали валить снорков до того, как хотя бы один доберётся до них и цапнет за ногу или напрыгнет, неуклюже хватая за плечи.
— Что, твари, думали, заживо возьмёте? — Зулус явно воспрянул духом. Если, конечно, вообще им падал.
Дегтярёв вскинул голову и взглянул на небо. Оно почти не изменилось, не покраснело, предвещая скорый выброс, но Дегтярёв почти физически чувствовал, что времени остаётся всё меньше. Воздух словно лихорадило.
Из двери выскочило ещё два снорка, и Дегтярёв тут же открыл огонь. Зулус, забравшийся чуть выше и присевший, его не поддержал. Разумеется, глупо расходовать патроны на стрельбу издали, попадая в основном по спинами снорков, когда их уязвимые места — грудь и голова, да только счёт шёл на минуты и нельзя было ждать, пока снорки подползут поближе. Зулус, конечно, об уходящем времени не знал. Никто не знал. Вояки в прачечной тоже не знали, они просто привыкли выполнять приказы старших по званию, а полковник Ковальский привык более-менее доверять майору Дегтярёву.
Дегтярёв знал. Он знал про время, а ещё знал, что если попробует спасти и военных тоже, то не успеет спасти никого. Даже самого себя.
Он уложил последнего вылезшего снорка, но автомат не убирал и настороженного взгляда с двери не спускал. Позади него на ноги поднялся Зулус.
— Неплохо постреляли, — довольно сказал он. Дегтярёв обернулся, подошёл на шаг ближе. — Спасибо, выручил. Если бы вовремя не подоспел, твари бы уже начали трапезу со мной в роли главного блюда. Знаешь, всё-таки хороший ты сталкер, Уж извини, что осерчал я тогда. Но про СБУ мог бы и сразу сказать.
Дегтярёв даже не хмыкнул. Они оба понимали, что такой информацией с первым встречным не делятся, а у Дегтярёва не было никаких оснований доверять Зулусу. Как и кому-либо ещё в Зоне.
И у Зулуса не было причин доверять Дегтярёву — едва ли он согласился бы помогать сбушнику. Даже после нескольких бутылок водки.
— Идём, — сказал Дегтярёв. — Скоро выброс.
Зулус взглянул вверх. Дегтярёв знал, что тот видит: по-зоновски чистое небо и никаких признаков скорого выброса — всё равно что сказать человеку на Большой Земле «скоро гроза», когда на небе ни облачка. Да и сам Зулус славился своим чутьём на выбросы.
— Комбез в порядке?
— В порядке, — помедлив, ответил Зулус. — Что, снова полезем в дыру, где нужна хорошая броня и система замкнутого дыхания?
— Пока не уверен. — Дегтярёв быстрым шагом направился в ту сторону, откуда пришёл, однако свернул вправо, не доходя до госпиталя. Он внезапно понял, где есть шанс переждать выброс: под землёй.
Стоило сообщить об этом Ковальскому, и Дегтярёв достал рацию.
— Полковник?
В ответ донеслись лишь помехи.
— Полковник, приём.
И снова — помехи.
— Полковник, на связи майор. Приближается выброс. Уводите бойцов под землю.
Дегтярёв сделал паузу, но теперь в ответ не было даже помех. Тишина в эфире.
— Повторяю: приближается выброс. Уводите бойцов под землю.
Дегтярёв убрал рацию и оглянулся. Зулус отстал.
— Давай быстрее, — поторопил он.
— Сам с этой штуковиной побегай, — отозвался Зулус.
— Брось его. — Дегтярёв задержал взгляд на пулемёте в его руках. Внушительная штука. Расставаться с ним наверняка безумно жаль.