— Что, если Азот с Костоправом выжили?
Зулус бросил на Дегтярёва заинтересованный взгляд:
— Продолжай.
— Сам подумай. Выброс случился не ночью, а на Янове было полно народу. Значит, Костоправ успел дать предупреждение. Не знаю, как там он, но Азот на моей памяти со станции всего раз вылез: путепровод нам открыть. За просто так он на улицу и не высунулся бы, тем более под выброс.
— Не лишено смысла, — кивнул Зулус. — Только я ни одной достаточно глубокой дыры в районе Юпитера не знаю. Подвалы под заводами не глубже подвала здесь.
— Шахты под вентиляционным комплексом.
— Только Азоту делать там нечего.
— Верно. — Дегтярёв сел на койку, побарабанил пальцами по её железному краю. — Сходишь со мной к градирне?
— Серьёзно? Хрен его знает, как в тот пространственный пузырь попали Таченко с бойцами. Думаешь, Азоту с Костоправом повезёт оказаться в нём же?
— Едва ли, — Дегтярёв отрицательно качнул головой. — Но почему бы выходом из нескольких аномалий не стать одной и той же точке? Словно… по принципу наименьшего сопротивления.
— Притянуто за уши, как… не знаю что. Но я послушаю твои теории на тему того, почему мы в таком случае упали в карьер.
Дегтярёв тихо фыркнул, но решил ничего не говорить: Зулус поднялся на ноги, выказывая готовность идти.
Дежурившего на улице Стрелка Дегтярёв в подробности своих рассуждений посвящать не стал, только предупредил, что они с Зулусом идут к градирне и рассчитывают скоро вернуться.
Путь был коротким, и они проделали его молча. Поглядывая на экран «Сварога», чтобы не влететь в аномалию, Дегтярёв поймал себя на мысли, что скучает по пузырю в Припяти, и едва сдержал нервный смешок.
— В прошлый раз аномалия появилась тут, — Дегтярёв указал рукой на пространство над градирней, когда они поднялись на площадку. Детектор он держал закрытым, чтобы пузырь не сработал раньше времени.
— И они упали со скольки? Метров двух? Трёх? Хреново, — оценил Зулус.
Они переглянулись, Зулус кивнул, и Дегтярёв откинул с экрана детектора крышечку, поднял его чуть выше, и в воздухе тут же появился светящийся, переливающийся шар. Он сверкнул, искажаясь, и выбросил два тела.
— Мы падали с такими же спецэффектами? — риторически поинтересовался Зулус и спрыгнул с площадки.
К телам они подбежали вместе и, не сговариваясь, сняли с них шлемы.
— Бля, — простонал Азот, жмурясь.
— Бля, — согласился Костоправ, прижимая руку к груди.
— Охренеть, — тихо сказал Зулус. — Живы.
— Не то чтобы надолго, — прохрипел Костоправ и сплюнул кровь. — У меня ребро сломано. Два.
Светляк, который Стрелок отдал Дегтярёву ещё в Припяти, помог им и на этот раз. До Янова Костоправ и Азот дошли на своих двоих, мрачные и молчаливые: радость осознания, что они спасены, меркла перед новостью о полностью опустевшей станции.
Стрелок ждал их внутри, и Дегтярёв подошёл к нему. Зулус, доставший из запасов Гавайца водку, Костоправ и Азот ушли в соседнюю комнату, где стояли кровати и можно было сесть.
— Вытащили их из той же аномалии, в какой застряли сами, — сказал Дегтярёв, и Стрелок кивнул.
— Я ухожу, — сообщил он. — Двинусь к центру. В прошлый раз подобные выбросы вызвал я… Только выживших было много больше.
— Думаешь, кто-то снова пробирается в центр?
— Уверен, — Стрелок кивнул. — И кто бы это ни был… Я либо помогу ему, либо остановлю его.
— По-прежнему считаешь, что Зону можно уничтожить?
— Может быть, и нельзя. Но я не перестану пытаться.
Дегтярёв коротко задумался, затем решился. Он достал удостоверение и раскрыл его, показывая Стрелку.
— Майор Дегтярёв, СБУ. Расскажи мне то, что собирался рассказать военным.
Стрелок неожиданно усмехнулся.
— Я должен был догадаться, — заметил он. — Зулус тоже?
— Вольный сталкер.
— В броне Долга?
— Бывший долговец.
— Не думал, что они бывают бывшими. Ладно, слушай. За созданием Зоны стоят люди. Они зовут себя ОСознание. По сути, обычные учёные, только зашли они слишком далеко.
— Х-лаборатории, эксперименты над животными и людьми?
Стрелок кивнул.
— Да, но это верхушка айсберга. Зона, какой мы её знаем, возникла из-за вышедшего из-под контроля эксперимента. ОСознание создали Выжигатель мозгов и зомбировали Монолит, чтобы защитить себя, не давая никому пробраться в центр Зоны.
— Но ты пробрался.
— Я уничтожил ОСознание. Только это ни к чему не привело. Зона на месте, Монолит по-прежнему существует. Значит, должно быть что-то ещё. Мощный выброс — реакция на проникновение в центр. Там всё ещё есть что защищать.
Дегтярёв задумался, внимательно разглядывая Стрелка: в нём можно было заподозрить помешанного, если бы не абсолютно ясный взгляд.
— А Исполнитель желаний? — спросил он.
— Не существует никакого Исполнителя желаний.
— Вот как, — Дегтярёв слегка нахмурился. Примерно это он и подозревал, но не был уверен, что хочет оказаться прав.
— Сообщи своим, если сможешь связаться, — сказал Стрелок; на просьбу это походило мало, скорее означало лишь то, что Стрелок не против, если военные или СБУ узнают всё не от него лично. — Спасибо за помощь. И за то, что сохранил записки.
Стрелок достал пламя, положил его на стол.
— Тебе нужнее.
Он протянул руку, и Дегтярёв пожал её.
— Дай о себе знать, — сказал он на прощание.
— Как получится, — ответил Стрелок и вышел за двери станции. На улице темнело, но ночь, похоже, не могла его остановить.
Дегтярёв разглядывал пламя несколько секунд, но в конце концов взял его и убрал в свободный контейнер на поясе.
Когда Дегтярёв вошёл в комнату, пил только Зулус. Заметив его, тот приглашающе взмахнул бутылкой, но Дегтярёв отрицательно качнул головой.
— Ну и чёрт бы с вами, — пробормотал Зулус. Закрыв бутылку, он поставил её на пол, ближе к ящикам, и вытянулся на кровати.
— Как вы оказались в пространственном пузыре? — спросил Дегтярёв. Он сел прямо на стол, чтобы видеть сразу всех.
Первым отозвался Костоправ, лежавший на втором ярусе.
— День начинался обычно, знаешь. Разбудили ни свет ни заря. Свободовцы притащили своего, с дыркой в боку, опять на Долг напоролись. Едва пулю вытащил, пожаловали долговцы, патруль с восточного туннеля. Отбивались от снорков. Отбились, но не без потерь. А потом… Виски заныли, как под выброс. Я дал обычное предупреждение, и тут как в голову что-то ударило. Выскочил на улицу как был в куртке и понёсся не разбирая дороги. Помню, чуть на рельсах не упал, так что, наверно, к бункеру учёных бежал, но чёрт его знает, как оно на самом деле было. А в себя пришёл уже в аномалии, когда Азот по щекам бил.
— Похлопывал, — тут же возмутился Азот.
— Я тебе утром синяк покажу, — пообещал Костоправ.
— Придурки, — прокомментировал Зулус, не открывая глаз.
Дегтярёв, не сдержавшись, хмыкнул.
— Давайте дальше, — сказал он. — Азот?
— Помнишь, я тебе сказал, что один через территорию Юпитера пилить отказываюсь? Обратно-то я как раз один и пошёл. До Битума дошёл, а там двое свободовцев стояли. Попросил их до Янова меня провести, они сначала отказались, а потом один из них узнал во мне техника. Согласились, но с условием, что взамен я им одну штуку бесплатно гляну. Что за штука — не сказали, сказали только, что она на бункере учёных; они сначала Новикова просили, но Новиков такую цену заломил, что пришлось бы артефактов с пол-Юпитера набирать, и отказывался делать дешевле, хотя они вроде как свои, бункер же охраняют.
Дегтярёв понимающе кивнул. Он и сам пару раз обращался к Новикову, так что прекрасно знал его ценовую политику.