— Лишним не будет, — почти сразу ответил Зулус. — Смысла сидеть здесь так и так не вижу.
— Мы с северо-востока пришли от Юбилейного. Пойдём к северо-западу.
— В сторону Янова? Можем сразу к станции и двинуть.
Они замялись на последних ступенях лестницы, Зулус чуть не потерял равновесие, но устоял, и к выходу они пошли боком. Голова полковника безвольно качалась.
— Едва ли там кто-то уцелел. Несколько часов пути, выброс накрыл их через пару минут после нас… Он не успел бы сбросить энергию так скоро.
Зулус согласно кивнул.
— Думаешь, докатился до Кордона? — поинтересовался он.
Они положили полковника на землю, чуть дальше, чем всех остальных, и головой он указывал в сторону Б28 — точки эвакуации, до которой военные так и не добрались.
Дегтярёв постоял над ним, а после обошёл с преувеличенной аккуратностью.
— Чёрт его знает, — ответил он, помолчав. — Случилось же такое несколько лет назад. Идём.
В дорогу собрались быстро. Дегтярёв вернул в рюкзак почти всё, что выкладывал до выброса, Зулус взял пулемётные ленты со стола, достал из ящика дробь и жекан, и на этом его сборы закончились.
— Я пойду первым, — сказал Дегтярёв, подбрасывая болт.
Зулус, казалось, не возражал лишь по одной причине: носить пулемёт на плече, а не в руках, — то ещё удовольствие.
Кинув болт, Дегтярёв двинулся к месту его падения, на всякий случай поглядывая на экран детектора. Без аномалий на пути было безопаснее, но хотелось встретить хотя бы одну — просто чтобы убедиться, что «Сварог» [9] работает как раньше.
— Поглядывай на окна, — сказал Дегтярёв, когда они подошли к углу общежития и двинулись вдоль одной из его стен ко входу внутрь. Так выходило длиннее, чем в обход, но на дороге к Универмагу они были бы как на ладони для потенциальных врагов.
— Да я уже, — отозвался Зулус.
Они прошли общежитие насквозь, и на улице Дегтярёв замер. С этой стороны обычно носилась стая слепых псов, но сейчас было тихо. Ожидаемо тихо — Дегтярёв постепенно привыкал к мысли, что в Припяти могло не остаться ни одного мутанта, кроме подземных.
Они двинулись дальше, проходя между домами к Универмагу.
— А ты неплохо ориентируешься, — заметил Зулус.
— Я родился здесь, — спокойно ответил Дегтярёв. — В Припяти. Мне семь было, когда АЭС рванула. А потом, в июне 2006, выброс вынес почти все базы военных на Кордоне.
Зулус кивнул:
— Было дело.
— Путь в Зону стал свободен. Я решил вернуться. Посмотреть, что с городом стало. Только центр-то всё равно был закрыт.
— Так ты… один из первых? — в голосе Зулуса послышалась недоверчивость.
— Вроде того. Только не прославился ничем, — хмыкнул Дегтярёв. — В центр пробиваться не стал. Я не затем в Зону полез, чтобы увидеть родной город и умереть.
— Далеко забрался?
— Не особо. Километр, может меньше.
Они миновали Универмаг, и Дегтярёв умолк. Местность впереди, левее «Книг», странным образом изменилась. Сделав знак Зулусу, Дегтярёв остановился, снял с пояса бинокль.
— Кажется, там обвал, — сказал он через какое-то время без особой уверенности в голосе.
Он с Вано и Соколовым уходил по той тропинке после облавы на Монолит в магазине «Книги» и определённо не заметил ни намёка на нечто подобное; могла ли земля провалиться от выброса?..
В полной тишине они двинулись дальше, и чем ближе был обвал, тем аккуратнее ступал Дегтярёв.
— Воронка [10] или карусель [11]? — с сомнением предположил Зулус.
— До выброса их здесь не было. Если появились после него, то куда делись сейчас?.. Я не замечаю колебаний воздуха…
Размахнувшись посильнее, Дегтярёв швырнул болт, и тот пролетел, не встретив никаких препятствий, пока не исчез за видимой границей обвала.
Подойдя к дереву, Дегтярёв отломал от него крупную ветку и принялся постукивать ею по земле перед собой.
— Очень низкий трамплин [12]? — догадался Зулус. — Умно.
Однако ни на какие аномалии они так и не натолкнулись. «Сварог» молчал.
Дегтярёв положил ветку на землю, и, когда он наклонялся, КПК пикнул, словно рядом с ними появился сталкер. Однако когда Дегтярёв взглянул на экран, в окошке горело «1» — Зулус.
Может быть, это был зомбированный или монолитовец. Прошёл мимо, дав себя засечь на секунду, и двинулся прочь.
Дегтярёв медленно наклонился, держа КПК в вытянутой руке, — и снова раздался короткий сигнал. Цифра сменилась на «2».
Внизу кто-то был.
— Мы можем спуститься с той стороны, — Зулус указал влево, где край обвала был не таким крутым, хотя они всё равно рисковали переломать себе ноги, сорвавшись.
Пока они шли, сигнал ещё несколько раз ловился — теперь уже обоими КПК — и пропадал, но сообщений с просьбами о помощи не поступало. Возможно, сталкер находился без сознания.
— Надеюсь, нас там не поджидают снорки, — пробормотал Дегтярёв, вспоминая, как спускался в разлом у стоянки на Затоне.
— И один из них с КПК? — Зулус фыркнул. Звучало резонно: будь внизу мутанты, они уже разорвали бы сталкера, и он не отображался бы как живой. Если только после выброса не произошёл сбой, из-за которого КПК оказался не в состоянии зарегистрировать смерть владельца.
Спрыгнув вниз, Дегтярёв включил фонарь и осмотрелся.
— Иди, — сказал Зулус сверху. — Я прикрою.
Держа КПК перед собой, Дегтярёв двинулся к точке, обозначавшей на карте сталкера, и смотрел то себе под ноги, то на «крышу»: этот пласт земли над головой не вызывал у него доверия. Рухнет — и поминай как звали. Нужно было сказать Зулусу, чтобы в подобном случае уходил, а не рвался спасать: не хватало ещё им всем троим быть тут заживо погребёнными.
В свете фонаря что-то блеснуло, Дегтярёв наклонился и подобрал собственный болт. Он был весь в пыли, но без повреждений: этот обвал — определённо не дело рук гравитационных аномалий.
Если бы у аномалий были руки.
Сталкера Дегтярёв обнаружил, едва не свалившись в яму — она начиналась сразу после крупного камня, незаметная в темноте.
От пыли и мелкого песка, полетевшего в него, сталкер не шелохнулся, продолжая целиться из калаша. Дегтярёв поднял руку с болтом, показывая, что безоружен.
— Кто…
— Тесла [13], — перебил его сталкер. — Через полминуты будет здесь.
Отступая от ямы, Дегтярёв кинул быстрый взгляд на камень: никаких следов повреждения, значит, аномалия его не касается, значит, он может служить укрытием.
Дегтярёв замер, готовый броситься на землю или вжаться в стену. Тесла, электрически потрескивая, пролетела мимо.
— Вернётся через минуту, — сообщил сталкер. — И снова появится здесь ещё через две.
— Давно ты тут сидишь, — оценил Дегтярёв. Он встречался с теслами пару раз, но прикидывал их траекторию на глаз, быстро брал, что нужно, и сваливал. — Давай рюкзак и автомат.
Сталкер помедлил, но протянул калаш, и Дегтярёв, схватив его, едва успел отпрыгнуть обратно за камень. Тесла вспыхнула как-то особенно ярко, но скрылась за углом, не разрядившись.
Дегтярёв прислонил калаш к стене и подошёл к яме за рюкзаком, затем снял свой и пристроил их оба за камнем. Теслу пришлось пропустить мимо ещё дважды, дожидаясь нового двухминутного окна, и затем Дегтярёв помог сталкеру выбраться.
— Спасибо, — сказал тот. — Я Стрелок.
Дегтярёв пожал протянутую руку.
— Известный сталкер. Это же ты отключил Выжигатель Мозгов?
— Было дело, — Стрелок кивнул. — Только план не сработал…
Могло ли быть так, что кто-то ещё пробрался в центр Зоны, вызвав этот выброс?..
— Я видел твой КПК на карте, — сказал Дегтярёв, вновь доставая свой и задумчиво хмурясь: точка, обозначавшая Стрелка, находилась как-то слишком далеко, тогда как в реальности они едва ли не прижимались друг к другу.