- Что штурман понимает в десантных кораблях? - подразнила она его.
- Не слишком много, - признался Трэвис. - Но он быстро соображает. Ему надо просто услышать катер или… увидеть.
Аннабель слегка покраснела.
- Ну… - наконец произнесла дрожащим голосом. - До скорого.
- Но сначала тебе придется отпустить мою руку, - тихо сказал он, не делая ни малейших попыток расцепить ее пальцы.
- Да, - согласилась девушка. - Но я почему-то не могу.
Она осмелилась поднять глаза, и ее сердце прямо подпрыгнуло.
- Смешно, правда?
- Не очень, - он покачал головой и погладил ее по щеке. - Я чувствую то же самое.
Аннабель привыкла находиться в компании мужчин, и обычно ей это нравилось. Она была частью инженерной команды. Воспринимала Рори как грубоватого дядюшку, Джима и Мэтта - как старших братьев. Остальные стали ее приятелями. Но теперь она внезапно осознала себя женщиной, а Трэвиса - мужчиной, и от него… так хорошо пахло.
А еще ему предстояло провести корабль через печально известный пояс астероидов, самый ужасный во всем секторе. На огромном крейсере «Буцефал».
- Я весьма неплохо вожу корабли, Аннабель, - слегка улыбнувшись, вымолвил Трэвис.
- Конечно! Я имела в виду… просто…
Он прервал ее поцелуем, столь же сладостным и возбуждающим, сколь и неожиданным. Что она творит? Влюбилась в едва знакомого мужчину? Но когда он впервые взял ее за руку, она открылась ему, как расцветающий цветок. Так, будто ждала…
- Наверное, я всю жизнь ждал встречи с тобой, - тихо произнес Трэвис, целуя ее в висок.
- Ой, - еле слышно прошептала Аннабель. Мысленно дала себе пинка. Что за глупость, сказать «ой» в такой момент. Она не могла думать больше ни о чем - лишь держалась за его руку, как за спасательный канат.
Он засмеялся, его теплое дыхание окатило ее лицо.
- Не бойся. Я проведу корабль через пояс астероидов. Но я хочу кое-что взамен. Поговори со Свонном.
- Но я не…
- Пожалуйста… пообещай мне. Ведь, пока не спросишь, не узнаешь.
- Точно, - кивнула она.
- И еще. Ты поужинаешь со мной, когда мы причалим?
Она улыбнулась - открыто, радостно, от всего сердца. Внезапно ей показалось, что теперь возможно все.
- Договорились, - сказала Аннабель.
Когда он ушел, она ощутила в своей ладони болезненную пустоту.
Глава 17
Перед Джимом возник трудный вопрос - остаться на «Гиперионе» и поддерживать Мэтта или вернуться на «Буцефал» и находиться возле Сары в такой ответственный момент.
- Вам нет нужды быть здесь, сэр, - заявил Хорнер. - Команда справится и… вам надо быть с ней.
- Дело не в том, чего я хочу, а в том, как будет лучше. Сара совсем не в восторге из-за того, что мы сюда прилетели. Я не могу ее винить. С другой стороны, рейдеры тоже особо не ликуют.
- Опять же, при всем уважении, я считаю, что твое присутствие важнее для Керриган, чем для нашего экипажа.
Мэтт слегка ухмыльнулся.
- И ты будешь в первом корабле. Ребята поймут, насколько ты уверен в исходе.
- Отнюдь, - признался Джим.
- Разумеется, ты сомневаешься. Но для рейдеров «Гипериона» все выглядеть будет по-другому.
Джим решил, что Мэтт прав. Он похлопал его по плечу здоровой руки и отправился на «Буцефал». Прежде чем идти в лазарет, он решил проведать Валериана. Принц и Наруд явно удивились, увидев Рейнора на мостике.
- Я подумал… - произнес он. Профессор начал бормотать, что «задумавшийся Рейнор - это знаменательное событие», но разбойник не обратил на это внимания.
- Нам надо сделать совместное заявление, транслируя его на оба крейсера. Я скажу, что я нахожусь здесь, на «Буцефале» - первом корабле, который будет проходить через пояс астероидов. И я целиком доверяю вашему штурману…
Он выжидающе посмотрел на штурмана, вопросительно подняв брови.
- Трэвис Роулинз, сэр, - представился тот.
- Ясно, о ком Аннабель все уши прожужжала. Не стесняйся, сынок. У девчонки есть голова на плечах. Она слов на ветер не бросает.
Трэвис напряженно сидел в кресле. Принц кивнул и поднял руку, давая знак, что беспокоиться не о чем.
- И я целиком доверяю Трэвису Роулинзу, который в целости доставит нас к станции. А тебе надо толкнуть речь насчет того, как давно она построена, сколько раз корабли проходили весь путь туда и обратно и не разбились. Загрузи в компьютер любые изображения, доказывающие, что она - не вымысел.
- Ни в коем случае, - заявил Наруд. - Станция строго секретна!
- Ладно, - согласился Джим, поворачиваясь к профессору. - Вероятно, ты знаешь, как справляться с мятежом?
- Вряд ли ты веришь, что твой экипаж на такое способен, - насмешливо парировал ученый.
Джим почесал бороду.
- И, да и нет. Вряд ли они начнут палить по «Гипериону» и ломать приборы. Такого бунта не будет. Но вполне могу ожидать, что рейдеры просто перестанут работать. Они объявят забастовку, а потом наверняка решат уйти. Ни один член моей команды не является военнообязанным. Никто не заставит их оставаться со мной насильно.
Рейнор попал в цель. Валериан слегка возмутился сказанным.
- Напоминаю тебе, Джим, что Сара - на нашем корабле. Если твои люди решат саботировать твой приказ, ты их потеряешь. А мой экипаж мне подчинится.
- Я не воспринимаю твое замечание как оскорбление. И я вообще-то понятливый, - сообщил Джим. - Но ты не хуже меня знаешь, что на обоих кораблях все до смерти перепуганы перспективой лететь в самое пекло.
Он показал пальцем на экран, где виднелись бесчисленные астероиды.
- Между прочим, ребятам станет легче, если их хоть немного успокоят опытные люди, которых не сплющило в лепешку о космическую скалу.
- Соглашусь, что совместное заявление укрепит дух наших экипажей, - ответил Валериан. - Профессор Наруд, ваше желание сохранять в тайне станцию «Прометей» совершенно уместно. Но строительство спонсировал я. Поэтому именно я вправе решать, какую информацию мы можем раскрыть. Совсем скоро они увидят базу воочию, если не всю, то хотя бы ее часть. Полагаю, Рейнор хочет предоставить командам доказательства того, что она просто существует в реальности. Никого не будут интересовать секретные научные исследования. Верно?
Наруд скривился, но понял, что его переспорили. Нерешительно кивнул. Рейнор спешно направился в лазарет. Сара не спала. Она была менее бледной и ела, не обращая ни на что внимания.
Джим не удержался от ухмылки:
- Решила порадовать меня, милая?
Сара бросила на него холодный взгляд.
- Верно. В отличие от тебя, - парировала она и автоматически отправила себе в рот очередной кусок пищи. Рейнор пронзила догадка. Она хочет набраться сил, на случай, если придется драться со своими «надзирателями».
- Ясно, - прошептал Джим. - Сара… ты мне веришь?
Она промолчала. Но ее лицо немного смягчилось. - Да.
- Послушай, я делаю все ради тебя и несу за тебя ответственности. Они не станут причинять тебе вред.
- Я доверяю тебе, Джим. Но не Валериану.
- Давай я позабочусь о принце и Наруде. А ты - отдыхай.
- Корабль просто пропитан страхом. Я не могу оставаться спокойной, если экипаж пребывает в панике, думая об этом поясе астероидов.
- Милая, ты права. Нам надо потерпеть совсем чуть-чуть. А ты считаешь, что, если нас размажет по скале, проблемы исчезнут?
Она, несмотря на свое недовольство, не удержалась от улыбки.
Рейнор сказал, что «поработает с ней». Престолонаследник и профессор подразумевали под этим одно - Джим должен уговорить Сару показаться Наруду по доброй воле.
Пусть остаются при своем мнении.
И наступили шесть часов скрытого и явного ужаса. Люди кусали пальцы, обливались потом, молились и посылали небу проклятия. Каждый знал, что представляет собой Пояс «Киркой-в-бок». А сейчас они видели в иллюминаторах и на экранах обломки кораблей, чьи капитаны имели наглость бросить вызов судьбе.