— Он не был похож на Дэла! Это и был Дэл! — рявкнул Эр, решительным шагом двинувшись к двери. — И я намерен найти его!
— Стой! — Дидж быстро догнал его, заступил путь и упёрся руками в грудь киборгу. — Даже если это и был Дэл, это не тот Дэл, которого ты помнишь! Уж поверь мне, я парочку таких видал! Они не помнят ничего и никого из своей прошлой жизни. Они запрограммированы точно так же, как полицаи. С ними невозможно говорить! Если ты даже найдёшь его, он убьёт тебя быстрее, чем ты заключишь его в объятия! Пойми, не только они умирают для всего мира, но и весь мир умирает для них!
Эр стоял, чуть отвернув лицо. Дидж положил руки ему на плечи.
— Слушай, забудь. Просто забудь и всё. Считай это кошмарным сном. Его не вернуть.
Эр погладил свежий шрам на груди.
— Сны не оставляют ран.
С этими словами он вышел из кельи.
Глупо было возвращаться, но Эр не мог придумать иного способа снова увидеть Дэла. Проблуждав почти до самого рассвета по пустынному «хоспису», Эр так никого и не встретил, лишь парочку крыс. Нашёл запертый стеллаж с Топливом, без труда сломал замок, сколько смог рассовал по карманам баночек. Встрепенулся, вспомнив истинную цель своего визита. Несколько раз позвал Дэла по имени, с замиранием сердца слушая гулкое эхо в пустоте. Никто не ответил.
«Плохая затея, что и говорить. Ну с какого рожна Дэл будет сидеть тут сутки? Да и что он тут делал вообще? И что же с ним на самом деле стало?»
Эру вспоминались слова Диджа, малопонятные, но жуткие, которые тот сказал, когда пришёл к повстанцам. Кукольник научился оживлять мёртвых… Эта фраза не шла из головы Эра.
Значит, Дэл вернулся… Вернулся! Но каким?
— Эй, брат, — послышался сиплый голос, — курева не найдётся?
Эр вскинул лицо и нахмурился.
Какой-то бомж. Неопределённого возраста мелкий мужичонка, покрытый грязью и струпьями. Типичный представитель местного населения. «Местной фауны», как любит называть подобных личностей Дидж.
— Иди отсюда, — огрызнулся Эр.
Ему не хотелось сейчас драться. Эти людишки лишь кажутся безобидными, но когда их собирается больше десяти, они способны скрутить и киборга, особенно если застанут его страдающим от Топливной ломки. Может быть, и этот бомж не просто так вылез. Наверняка неподалёку от «хосписа» крутится целая банда.
— Ишь ты, как некультурно! — пробубнил бездомный, шагнув к Эру. Киборг напрягся. Этот ублюдок вроде бы даже не испугался. А ведь перед ним — киборг. Плохой знак. Пожалуй, стоит ретироваться пока не поздно.
Но вдруг он упустит Дэла?
— На неприятности нарываешься?
Бездомный усмехнулся, показав жёлтые зубы, заметно прореженные драками или болезнями.
— Неее, что ты! Я тут живу просто. А шо? Тепло и не дует. А ты вот ошиваешься чегой-та рядом с моим домом, да грубишь ещё.
— Живёшь тут? — Эр быстро облизнул губы. — Давно?
— Да уж давненько, тебе ещё первый мнемопорт не вшили, — бомж почесал шею, гоняя вшей.
Эр удивился его познаниям в кибертронике. Но личность этого человека его не интересовала.
— Послушай, — немного сбивчиво проговорил киборг, — а ты тут ничего странного не замечал?
— А то как же! — всплеснул руками бомж, ещё немного пододвинувшись. — Тут, видать, раньше «хоспис» находился, и не всё Топливо испарилось или в гель превратилось от старости. Так ваша братия железножопая сюда ну так и прёть, так и прёть, как мёдом намазано! Вчерась вот тоже погромили мне тут всё. Хорошо, что заблаговременно смотался…
— А кроме охотников за Топливом видел кого-нибудь или что-нибудь странное? — наседал Эр.
Бомж растянул обветренные губы в ухмылке. Стало ясно, что он что-то знает.
— А, да… — Эр спохватился и протянул ему пачку сигарет. — Держи. Ну, видел чего?
Бомж неторопливо, с явным удовольствием и даже достоинством закурил, сделал пару затяжек и выпустил дым приоткрытым ртом. Только после этого ответил:
— Видал и странное, братец. Сюда ещё вчера ночью какая-то тварь приходила. Вроде из ваших, а вроде и на куклу смахивает. С метёлкой на башке. Бродит, бродит чавой-та. Постоит напротив шкафов с Топливом, да уходит. И сегодня ночью его видел. Недавнось.