Дэл смотрит не отрываясь. Дрожит. Дрожь сначала мелкая, точно от озноба. Конечно, ему холодно. Ему очень холодно. Холод нестерпим, ещё чуть-чуть — и будет абсолютный ноль. Потом невидимые иглы пронзают мозг, и Дэл кричит. Он вываливается из ледяной утробы, беспомощный, мокрый, умирающий от боли — словно новорождённый. Он дёргается в конвульсиях, бьётся, как выброшенная на лёд рыба, хрипит, захлёбывается какой-то вязкой субстанцией, похожей на мазут. Мир со звоном распадается на ледяные осколки, которые кружит неслышный, неощутимый смерч. И на огромной скорости эти осколки вонзаются в его мозг, снимают лоскутами кукольное не-сознание, словно кожуру с фрукта, обнажая сочную мякоть его живых воспоминаний, его живой души, его настоящего «Я».
— Вик… — шепчет он.
«Вик. Так не бывает. Ты умер. Я убил тебя сам, своими собственными руками».
— Любимый мой мальчик, — шепчет в ответ киборг зрелых лет, держа на руках всё ещё вздрагивающего Дэла, лицо которого залито иссиня-чёрной, подёрнутой инеем жидкостью и холодными слезами.
— Не бросай меня! Не уходи! Никогда больше! — хрипит Дэл, глотая обрывки слов, вспоминая, ощущая всё заново, вливаясь в материальный мир из своего застывшего в вечности ледяного подпространства. Реальность ещё не вполне реальна. Он не понимает, что Виктор Шталь не мог выжить после выстрела в голову в упор, что даже если бы он каким-то образом и выжил, то сейчас он был бы гораздо старше, чем тогда. Дэл понимает только одно — это Вик. Это его Вик, единственный, кого он когда-либо любил.
Ещё нет будущего, и прошлое сейчас слеплено с настоящим, точно атомы в сверхплотном веществе. Но Дэл чётко ощущает: он жив! Он жив, жив, жив! Он проснулся! Он вернулся!
Механический лязг ворвался в его сознание резко и неприятно, как фальшивая нота в прекрасную симфонию. Ещё не вполне понимая, где верх, где низ, где право, а где лево, Дэл неловко приподнялся.
Приближающуюся чёрную тушу Корректировщика он заметил сразу. Робот легко, словно не весил полтонны, нёсся рысью прямо на него, пригнув вытянутую голову и выставив вперёд лапы-пулемёты. Дэл, отшвырнув Вика с дороги, подскочил как раз вовремя, иначе очередь крупнокалиберных пуль разворотила бы тому спину. Сам же откатился в другую сторону. Здесь было немного места для манёвров: слева и справа сплошные ряды рефрижераторов. Некоторые из них работают, некоторые давно перестали функционировать, их механическую «начинку» и резервуары с охлаждающими реактивами растащили местные воры, и теперь чёрные прямоугольные провалы зияют то тут, то там. Это единственное укрытие от огня. Но если спрятаться в такое укрытие, то Корректировщик окажется рядом в одно мгновение. А бежать будет уже некуда…
Любое огнестрельное оружие безопасно для криокиборга, но только не оружие Корректировщика, правда, в том лишь случае, когда попадание прямое. Корректировщик начал стрелять снова, пара пуль вскользь задела Дэла. Чиркнуло тоненькой жаркой болью. Такого не может быть! Дэл глянул на плечо: по чёрной футболке расплывалось тёмное, жирно поблескивающее пятно и тут же схватывалось инеем. Чёрт! Эта жидкость не должна покидать тела криокиборга! Сейчас произойдёт реакция с кислородом. И взрыв.
Дэл судорожно глянул на приближающегося Корректировщика и с рычанием кинулся прямо на него. Если взрываться, то вместе с врагом! Корректировщик не замедлился ни на секунду, продолжая бежать и стрелять. Ещё несколько чёрных блестящих пятен расцвело на руках и ногах Дэла. Он счастливым образом избегал прямого попадания в торс: разнесёт на ошмётки на сотню метров. Дэл врезался всем телом в твёрдый чёрный корпус робота и с лязгом покатился с ним в обнимку по выщербленному бетону. Корректировщик не переставал стрелять, и в небо полукругом летел ярко-оранжевый пунктир.
Дэл успел удивиться, почему же до сих пор его тело не взорвалось. Что ж, это кстати. Этим стоит пользоваться.
Пятисоткилограммовая груда металла и пластика быстро и пружинисто вскочила на лапы и легко стряхнула с себя жалкого противника. Фатальный сбой привёл к физиологической перестройке криокиборга, теперь с ним справиться будет так же легко, как с простым человеком из плоти и крови.
Не имея возможности подстрелить юркую жертву, Корректировщик сложил пулемёты в пазы лап и принялся наносить удары. Стоит одному такому угодить в ухо противнику, как голова того немедленно слетит с плеч. Дэл успевал пригибаться, отскакивать и откатываться, но атаковать не получалось. Да и как атаковать этот бронированный сверхманевренный танк?! Дэл понимал, что нужно оставаться в «мёртвой зоне», то есть на расстоянии меньше длины пулемётов, иначе Корректировщик начнёт стрелять. Робот почти загнал жертву в один из открытых неработающих рефрижераторов, где той не будет места для манёвра, откуда она не сумеет сбежать.