— Встреча с Бежевым ещё не скоро, — сказал он. — Если хочешь сначала подкрепиться…
— Я хочу сыграть в игру с тобой, дядя, — мгновенно отозвалась Нипи.
— В лошадку или что-то вроде того?
— Никаких лошадок! В настоящую игру!
— Оу, ты имеешь в виду в Игровом Дворце? — уразумел он.
— Да, — кивнула девочка.
— Некоторые игры не подойдут тебе по возрасту.
— Да уж, — скорчила воинственно-печальную рожицу она.
— Но твоя мама и так разберёт меня на части, если я сыграю в одну из них с тобой.
Нипи нахмурилась, признавая его правоту.
— Но я понимаю разницу между ними. Мы сыграем во что-нибудь подходящее.
— Хорошо, — и он повёл её во Дворец Игр.
Они подошли к Игровой Консоли — с двумя экранами на противоположных сторонах, для двоих игроков. Маш подтащил к панели управления скамеечку для Нипи и поднял её, чтобы девочка могла, встав на неё, смотреть в экран.
— Ты знаешь, как всё работает? — спросил он.
— Разберусь, — заявила она. — Иди на свою сторону.
Маш покорно обошёл консоль и встал напротив другого экрана. Ему известно было о возраставшей с каждым днём тревоге Бэйна с Агапой за дочь, которая отличалась медлительностью. Ему она нерасторопной не казалась, но Маш осознавал, что недостаточно хорошо с ней знаком — да и мало вокруг детей для сравнения. Нипи реагировала на всё примерно так же, как Флаш, его сын.
Но это тоже было проблемой. Флаш слегка отставал в развитии и от обычных детей, и от жеребят-единорогов своего возраста. Он говорил неспеша, науками не интересовался и умел превращаться лишь в два из трёх обличий единорогов. Они с Флетой надеялись на обратное, ожидая, что Флаш возьмёт от родителей лучшее и потрясёт весь мир. Одно время казалось, будто их надежды оправдаются, но затем прогресс затормозился. Вот почему Маш пересёкся со Стайлом на Фазе — и зря, как выяснилось, поскольку тот упорно отказывался признавать очевидное. Стайл любил внука, без всякого сомнения, и удивлял всех, кто помнил его резкие высказывания по отношению к необычной женитьбе Маша на Флете и Бэйна на Агапе. Но Маш не ожидал, что предвзятость его суждений коснётся и успехов мальчика.
Чувства на него повлияли или возраст, когда в людях просыпается сентиментальность? Технически Флаш был ребёнком Бэйна, поскольку Маш пользовался именно его телом для продолжения рода; генетикам неважно было, чей разум пребывал в этом теле на тот момент времени. Таким образом сын Маша являлся внуком Стайла, и никто сего факта не оспаривал… но где-то там, за кулисами, всегда маячил вопрос: законно ли это? В результате Стайл мог очень стараться, чтобы не обращать внимания на недостатки Флаша. Нет, не в его это характере, решил юноша. Да и не так уж он и стар. И объяснением не удовлетворился. Стайл по-прежнему славился остротой ума; его оптимизм по поводу мальчика мог быть показным. Вероятно, он не желал говорить напрямик перед лицом невидимых зрителей. Но ему-то какая выгода от притворства? Маш стал главным адептом на Фазе, благодаря Книге Магии, но никогда не питал иллюзий насчёт своего ума. Юноша заподозрил, что Стайл играл в неизвестную игру, природу которой Маш пока не понимал.
— Ты собираешься выбирать, дядя? — спросила Нипи.
Маш взглянул на свою таблицу. Как и всегда, на ней отображались четыре главные категории, идущие поверху:
1. ФИЗИЧЕСКИЙ. 2. УМСТВЕННЫЙ. 3. ШАНС. 4. ИСКУССТВА,
и четыре категории в виде бокового списка:
О. ОБНАЖЁННЫЙ.
И. ИНСТРУМЕНТ.
М. МАШИНА.
Ж. ЖИВОТНЫЕ.
Ему выпали буквы. Юноша быстро коснулся О. ОБНАЖЁННЫЙ. Здесь, на Протоне, это не имело существенного значения, поскольку нагими ходили все рабы; читать сие следовало, как отсутствие инструментов, машин или животных. Маш решил, что для ребёнка такая игра безопасней остальных вариантов. Она исключала сложности.
Тут же появилась новая таблица: 2О. ОБНАЖЁННЫЙ УМСТВЕННЫЙ. О неподходящих инструментах можно не беспокоиться; её выбор УМСТВЕННЫЙ отмёл большую их часть. Поверху шли
5. СОЦИАЛЬНЫЙ. 6. СИЛА. 7. МАТЕМАТИКА. 8. ЮМОР,
а сбоку были
И. ИНФОРМАЦИЯ.
П. ПАМЯТЬ.
З. ЗАГАДКИ.
М. МАНИПУЛЯЦИИ.
На сей раз Машу пришлось делать выбор из цифр, и он нажал на восьмёрку. ЮМОР.
Она принимала решения так же быстро, как он. Вот перед ними третья таблица: ЮМОРИСТИЧЕСКИЕ МАНИПУЛЯЦИИ. Неплохо. Неприятностей здесь точно возможно избежать. Целью игры было поднять настроение Нипи, а не выиграть или проиграть.
Они разыграли финальную подтаблицу, вписывая всё, что относилось к абсурду и шуткам. Предложения Нипи явно огорчили бы её мать; похоже, в компании дяди девочка чувствовала себя свободней.