Мерли сделала паузу, мечтательно обводя взглядом кур. Вытянув руку, она погладила перья Хенингвэй, которая нервно отдёрнула голову, но не убежала.
— Из вас замечательная аудитория, мои дорогие, — отметила девушка. — Никаких сплетен и пересудов за спиной, никаких разлетающихся по чужим ушам секретов. Даже не кудахтаете, когда я ляпну глупость. О, что за истории вы могли бы порассказать о моих откровениях, будь вы в деле!
Она вспомнила некоторые из откровений и снова улыбнулась. Затем возобновила свою речь.
— В конце концов мы заключили сделку: я помогу ему в его стремлениях в обмен на одно-единственное свидание. Я называла его своим петушком — вы, наверное, уже заметили мою страсть к курочкам — и признаюсь, отдалась ему со всей страстью, побуждаемая не только чувствами, но и гордостью. Видите ли, я множество раз проходила процедуру омоложения; мне далеко не столько лет, на сколько выгляжу… намного больше. Знаю, что моё тело заинтересовало его, и этого следовало ожидать, ведь я создала его в полном соответствии мужским вкусам. Некоторые женщины верят, что всё дело в размерах, и накачивают свою грудь с ягодицами до безобразия. Мужчины действительно их замечают, но также бессознательно считают вызывающе большую грудь и оттопыренные ягодицы дешёвкой. Секрет в пропорциях; скромные, но эстетичные формы привлекут мужское внимание совсем на другом уровне, и возникшая в итоге страсть будет куда более продолжительна. Есть разница между рыбьими яйцами и икрой. Так вот и Стайл возжелал меня, но не хотел в этом признаваться, пришлось завлечь его в соглашение. Мой возраст испугал его больше моего характера… хотя однажды у него были отношения с машиной. Мужчины, они такие.
Она снова сделала паузу, испытывающе глядя на кур.
— Я полагаю, петуха вам тут не надо?
Куры ответили ей презрительным видом.
Мерли рассмеялась.
— Да, верно, представление петуха о любви среди моих соотечественников считается насилием. Разница между нашими видами не особо значительная, но мы, женщины, и без секса прожить можем. Этим я, вероятно, Стайла и заинтриговала: он не только мал ростом, ниже меня, но и джентльмен в первоначальном смысле этого слова. Его неосознанное благородство, в свою очередь, привлекло меня. Он был куда более мужественным в любом отношении, нежели большинство, но низким, застенчивым и очаровательно наивным. Но что за перемены произвёл он на Протоне! Приобретя влияние, он свёл вместе два мира, затем разделил их, устраняя образовавшийся в результате экспорта протонита дисбаланс. Видите ли, параллели между Протоном и Фазой столь очевидны, что даже непохожее со временем начинает походить одно на другое. Однако фазит никуда не делся, пока протонит исчезал, и это молнией ударило в самый источник происхождения двух измерений. Привело бы и к полному их уничтожению, не вмешайся Стайл. Он поступил так, как следовало, и отделил миры друг от друга, наведя порядок, после чего обосновался на Фазе.
Мерли опять замолчала — на сей раз так, будто её прервали, хотя куры хранили тишину.
— Что вы говорите? Как мы могли заключить договор, если он исчез? Очень просто. Своё прекрасное тело он оставил здесь — вместе с двойником внутри, Голубым Адептом с Фазы. Гражданам пришлось принять эту перемену, поскольку множество из них обладает двойниками на Фазе, и они решили, что в случае смерти одного из них тот по праву займёт вакантное место. Это для того, чтобы не страдало могущество граждан. Таким вот нехитрым способом Голубой наследовал влияние Стайла, и битва за власть между ними продолжилась. Враждебные граждане желают восстановить полный контроль над планетой, чтобы эксплуатировать её без оглядки на завтрашний день и дальше, тогда как Голубой борется за сохранение баланса и либерализацию общества на Протоне. Мне лично философия побоку, но он нравится мне так же, как Стайл, так что я его поддерживаю. К тому же, именно он выполнил свою часть нашего соглашения. — Она закатила глаза. — О, что это была за ночь! Тогда он только потерял жену, уступив её Стайлу, и ещё не успел привязаться к женщине-роботу; он многое мог дать. Он заставил меня ощутить возраст, на который выглядит моё тело. Но на этом всё и кончилось; впоследствии Голубой женился на машине и с тех пор хранил ей верность. И всё же я настроена сыграть с ним в маленькую игру, если не возражаете. Думаю, мой двойник на Фазе — Жёлтая, способная воспользоваться эликсиром, чтобы сотворить из себя ту ослепительную красотку, которой она была когда-то. У нас свои методы убеждать сильный пол.