Она встала.
— Ну, из вас отличные слушательницы, но мне всё равно пора идти. Позвоню Голубому и немного его подразню. Заставлю явиться сюда, чтобы он попотел перед вами. Не скучайте!
Мерли ушла, закрыв за собой дверь курятника. Птицы какое-то время оставались на месте, продолжая прислушиваться; лишь когда хлопнула вторая дверь, сигнализируя о том, что хозяйка вошла в дом, они поднялись. Затем Хенингвэй направилась к двери и выглянула наружу, тогда как остальные просто разбрелись в разные стороны в поисках корма.
Убедившись в том, что Мерли действительно ушла, курица вернулась в центр маленького загончика. Оттуда Хенингвэй издала кодовую серию «кудах», и пять кур мгновенно обступили её. Сдвинув шеи, они заклохтали вместе, почти соприкасаясь клювами. Таким образом они изменились. Сторонний наблюдатель увидел бы лишь необычную формацию, но вздумав проверить их электрическую активность, обнаружил бы нечто совершенное иное.
Шесть тел представляли собой детали большего по размерам аппарата. Маленькая стайка была вовсе не стайкой, а частями наделённого сознанием робота. Каждая деталь была оснащена куриными ногами, головой и перьями, но жизнью не наделена. Каждой предписывалось выполнять простые действия: бродить, клевать, испражняться. Фекалии состояли из псевдо-органики, поскольку пищеварительной системой эти куры не обладали. Основная часть искусственного мозга находилась в голове Хенингвэй, а другие его механизмы были распределены между остальными обитательницами курятника, чтобы те могли реагировать на события в манере, которой от них ожидали. К счастью, особым умом и амбициями обычные куры не отличались, а обстановка вокруг была более чем безопасной.
Собравшим себя из птиц роботом был Аварбот — тот самый, которого безуспешно искали все. Доставив Агапу в космопорт, он спрятался, зная, что теперь его заклеймят. За годы совместной жизни с Нипи он многому научился и умел скрываться так, чтобы его никто не нашёл. Главное, объясняла девочка, — непредсказуемость: удиви всех. Таким образом сама она стала машиной, что окружающие сочли бы невозможным. Разумеется, не настоящей механической, начинённой электронными мозгами, но киборгом, хотя для этого Нипи пришлось замаскировать свою живую плоть, ставшую для приборов неотличимой от искусственной. Это было частью её природных способностей заставлять своё тело твердеть, уподобляя отдельные его структуры костям в имитации млекопитающих. Обычно амёбы из соображений стабильности и безопасности проделывали подобное не со всем телом, но приложив усилия и регулярно практикуясь, Нипи распространила отвердение повсюду так, чтобы оно уподобилось металлу. Её укрытие оказалось безупречным; несмотря на тщательные розыски, никто не заподозрил бы девочку в роботе.
Аварбот принцип усвоил и воспользовался им, как нельзя хитрее. Сперва он поразмыслил над тем, какой образ для него будет наиболее маловероятным, и решил, что им станет живое существо — крупная собака, например. Но также он сообразил, что получившееся создание выдаст его теми же размерами, когда граждане начнут проверять всех новоприбывших. Их ведь не так уж и много, и все они окажутся зарегистрированы под куполами, в частных владениях. Проверка пройдёт очень быстро, и вскоре его изолируют. Риск слишком велик. Поэтому Аварбот разработал другой план, согласно которому его размеры уменьшатся, если он разберёт себя на части. Изучив доступные в информационной службе мануалы, он понял, как это сделать. Понадобились также дополнительные детали и работа, но времени в запасе было много, и он, действуя терпеливо и планомерно, в итоге добился своего. Так Аварбот стал шестью курами, укрывшись не только под плотью и размерами, но изменив ещё и пол. Он заменил собой обитателей загончика этой гражданки, убедившись, что хотя она и держала своих питомиц в сытости и хорошем уходе, но перестала часто их навещать. Иногда кур неделями снабжала пищей автокормушка.
Проникнув в её владения, он отключил систему безопасности — сделать это было легко, поскольку гражданка была очень общительной и любила гостей, — и перевёл её птиц в другой отсек, на карантин. Он устроил так, чтобы кормили их так же, как и раньше, в копии того курятника, где их держали до того, и чтобы никаких записей об этом в планетарном регистре не появилось. В качестве решающего проблемы робота Аварбот умел справляться с подобными делами; в своё время он научил этому и Нипи. Они вообще обменялись многими знаниями и навыками за годы дружбы. Таким образом куры пребывали в целости и сохранности и могли снова заменить его в загончике Мерли в любой момент, а он исчез для всех, и те, кого отрядили на его поиски, имели не больший успех, чем ранее — с маленькой Нипи. Лишь пленение двойника на Фазе привело к её местонахождению. После того, как её обнаружили, Аварбот возобновил работу, которую прежде выполняла она, но во избежание подозрений со стороны граждан сменил работодателя, сохранив при этом свободу.