— Да, — кивнула девочка.
Мерли посмотрела на двух мужчин.
— Каждый из вас уверен в её искренности?
Оба ответили кивками.
Мерли опять обратилась к Нипи.
— Тогда я спрашиваю тебя: видишь ли ты здесь своего друга Аварбота?
— Здесь? — изумилась девочка. — Я думала, мы собираемся его найти!
— Возможно. Пожалуйста, отвечай на вопрос.
— Но тут нет никого, кроме… — Её взгляд упал на кур, и глаза округлились. — О боги! Да! — Спрыгнув с колен Голубого, Нипи подбежала к маленькой стайке, присела на корточки и раскрыла объятия, пробуя обнять всех птиц сразу. — Как умно, Аварбот! Ты одурачил даже меня!
— Но как ты можешь быть уверена? — поинтересовалась Мерли.
— Он мой друг! Я бы узнала его везде, если бы начала искать.
Мерли улыбнулась.
— Прости, нам недостаёт твоих способностей. Как можем быть уверены мы?
Нипи погрузилась в размышления.
— Мы разработали тайный код, известный лишь нам двоим. Я скажу его вам, а он откликнется, когда вы его примените.
— Нас это устроит, — согласилась Мерли.
Нипи поднялась, направилась к ней и что-то прошептала на ухо. Тогда девушка обратилась к гражданам, которые терпеливо ждали.
— Договоритесь между собой, потом я сообщу вам код и мы посмотрем, последует ли ответ.
Прозрачный пожал плечами и вытащил ручку с блокнотом, где написал что-то, разорвал листок и протянул его Мерли. Голубой проделал то же самое. Поглядев на них, она с улыбкой смяла оба листка.
— Каждый из вас написал число, и одно делится на другое. Я использую результат, который не будет известен никому.
Она обернулась к курам.
— Аварбот, вот тебе код: три, пятнадцать, один.
Тот не отозвался. Код действительно был числовым, но названные ею числа были неверными.
— Аварбот, — вновь произнесла Мерли. — Вот тебе код: девять, двадцать девять, девяносто девять.
И опять он не отреагировал.
— Аварбот, вот тебе код: четыре, четыре, четырежды четыре, всегда четыре.
На сей раз всё было правильно: возраст Нипи, когда они встретились, зашифрованный в воспоминаниях. Хенингвэй закудахтала, и остальные куры, присоединившись к ней, встали кругом, дотронувшись друг до друга клювами.
— Кажется, ответ у нас есть, — вынесла вердикт Мерди. — Всё верно?
— Я написал шесть, — сказал Прозрачный.
— Я разделил его на два, — сказал Голубой.
— Так оно и было, — согласилась Мерли. — Шесть поделить на два будет три; настоящий код я произнесла на третий раз. Тест, может, и непродуманный, но эффективный. Все довольны?
Они посмотрели на кур, которые сгрудились вокруг Нипи. Все были довольны.
Аварбот собрал свои элементы воедино, избавившись от псевдоплоти и опять став самим собой. Теперь он функционировал полноценно. Они сняли его статистику: номера деталей и электрическую схему памяти, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в его личности. Затем Прозрачный с Нипи ушли, а Голубой забрал Аварбота с собой. Мерли отправилась вызволять своих настоящих кур из карантина.
Хорошо было выйти из укрытия и никого больше не бояться. Но теперь у него появилось новое обязательство: представлять гражданина Голубого на турнире, где им уже засчитали одно поражение. Если он проиграет, с тем покончат навсегда. Раньше Аварботу не доводилось принимать участие в играх, хотя он и был знаком с правилами Дворца. Он знал, что его оппонентка — Цеце — тоже этим не занималась, и всё же победа была под сомнением. Странные и слабые соперники, а ставка слишком высока.
Голубой дал ему доступ к информационной сети, и Аварбот провёл ночь, изучая стратегии таблицы и предыдущие игры. Он подготовился так хорошо, как только мог, учитывая, что создавали его не для поединков.
Цеце вошла в комнату после того, как Аварбот занял своё место за консолью. Он был машиной, но научился каталогизировать живых людей, согласно их внешним данным и общепринятым критериям красоты. По ним выходило, что Цеце подходит определение «роскошная». Разумеется, он исследовал и её умственные данные, которые во всём оказались средними, и мотивацию (ниже среднего); лишь выдающееся тело не давало счесть её обыкновенной. Надо стараться заманить её в битву интеллектов, где Аварбот получит преимущество. Но, конечно, она попробует этого избежать, ведь ей уже объяснили, как вести себя за панелью с таблицей. Вероятно, и игры, где требуется наличие определённых навыков, тоже придутся ей не по душе. Скорее всего, Цеце рассчитывает на ШАНС, который определяет победителя в случайном порядке. Лучшей тактики боя граждане для неё не придумали бы: выиграв, они получат всё, но даже проиграв, всё равно останутся со Стайлом на равных.