Нейса добралась до знамени. Разумеется, оно было слишком тяжёлым, чтобы она могла унести его в образе светлячка. Опустившись на одну из широких ветвей, она превратилась в женщину. После этого, цепляясь одной рукой, ухватилась за древко.
Оно не поддалось. Наблюдая за ней на расстоянии, Клип сообразил, в чём проблема: огры привязали его так прочно, что узел оказался слишком крепким, и Нейса не могла развязать его одной рукой. Ей придётся лезть выше на дерево и пытаться ослабить его обеими.
Она попробовала, но ствол был черезчур широк, а ветвей не хватало. Ну что ж, значит, она будет продолжать работать над узлом снизу; много времени это всё равно не займёт.
Единороги продолжали играть, удерживая огров прикованными к земле. Эффект затрагивал и находившихся дальше чудищ, поскольку рычания и разрушительных звуков не слышалось нигде. Лишь мелодия серенады.
Нейсе удалось вскарабкаться чуть повыше, теперь она цеплялась ногами, а узел развязывала не только пальцами, но и зубами. Только сейчас, весьма неохотно, он стал поддаваться. Вскоре флаг был у неё!
Внезапно раздался ужасающе громкий рык дракона. На мгновение он заглушил музыку.
Огры ожили. Их предводитель зарычал, и его примеру последовали все, полностью перекрыв мелодию единорогов.
Катастрофа! Обнаружив врага позади себя, огры в бешенстве понеслись к ним. Музыку никто больше не слышал и не слушал. Единорогам надо было отступать — и очень быстро, потому что их практически окружили.
К счастью, Клип предусмотрел и проинструктировал свой отряд на случай провала. Единороги встали крупами друг к другу и выставили наружу свои рога. Теперь огры не могли напасть на них без того, чтобы не нанизать себя на острие.
Тем временем, другие жеребцы и кобылы, находившиеся в отдалении, увидели, что они попали в беду. Приняв обличье людей, они достали свои луки и стрелами стали жалить огров в их пятые точки, раздражая их, подобно осам.
Огры развернулись и напали на людей. Подняв упавшие камни, они принялись швырять своё первобытное оружие в противников, вынуждая тех укрыться за стволами деревьев. Потом, припомнив о захвате вражеского флага, устремились вперёд. По пути к ним присоединились остальные огры, превращая отряд в потенциально неуязвимый.
Клип понимал, что хорошего в этом мало. Его грандиозный замысел потерпел неудачу, и его единороги находились в опасности. Нейса исчезла; надо полагать, снова превратилась в светлячка, когда огры возобновили свои действия. Любой из них, высмотрев её на дереве, свалил бы наземь единственным брошенным валуном. Настал час защищать собственный флаг!
Он показал пример, обернувшись ястребом и улетев вверх и прочь. Остальные проделали тот же трюк; у Клипа хватило осторожности включить в оркестр лишь способных принимать крылатые обличья. Придя в себя от их выходки, огры стали швырять камни в птиц, но те упорхнули слишком быстро. Огры опоздали; едва ли хоть один единорог был задет.
Теперь, освободившись от отвлекавшего их музыкального транса, они рвались на захват синего флага. Флета не преминула заранее расставить ловушки — просто на всякий случай; рванувшись к знамени по прямой линии, огры угодили в глубокую яму. Они замолотили кулачищами по её стенкам, но им на головы лишь посыпались пыль и комки грязи, наполовину погребя внутри и замедлив прогресс. Шедшие за ними собратья подобрали палки и начали тыкать ими в землю, проверяя безопасность дороги. Это тоже замедлило их продвижение, но недостаточно.
Единороги в облике людей прятались за деревьями и высовывались, лишь бросая копья в приближавшуюся орду. В ответ чудища швырялись камнями, но всё же несли потери. Впоследствии они догадались идти с поднятыми руками, в каждой из которых держали по булыжнику, и единорогам пришлось отступить. Огры получили преимущество.
Что им делать? Другого отличного плана в запасе у Клипа не имелось, и ясно было, что вскоре враги дойдут до знамени и снимут его. Неужели их не остановить?
Ему пришло в голову, что драконий рык раздался не случайно, ведь именно он переломил ход битвы. Здесь не должно быть драконов! Откуда ему взяться, да ещё в такой близости от единорогов, чтобы заглушить их дружный хор? Где этот дракон? Он так и не показался.