Девочка неуверенно поинтересовалась, что произойдёт, если её схватят.
— Я имею в виду, кто тогда понесёт флаг?
Волки погрузились в раздумья. Потом они включили в миссию и её товарищей-по-клятве: Форил пойдёт впереди, Сирил — за ним, когда тот отыщет безопасный путь, а Терил будет прикрывать её с тыла и заменит в случае потери. Цель им поставили одну: оставаться незамеченными и сделать всё, что могут, чтобы Сирил захватила знамя.
— Будьте осторожны, — прорычал напоследок Каррелгир. — Гарпии применили схожий план в бою с летучими мышами, и гоблины ведают о нём. Но по той же причине они полагают, что мы не будем столь глупы, дабы пытать счастья, повторяя чужой замысел. Вы трое постарайтесь стать похожими на гоблинов — гарпиям при всём желании устроить подобное не удалось бы, и пусть сей ключ откроет дверь нашей победы. Лишь дети способны на сие, иначе мы бы никогда не подвергли риску щенков. По окончании совета подойдите ко мне, и я буду говорить, верно вы замаскировались или же что-то упустили. Никому ничего не говорите.
Они с радостью закивали, понимая необходимость тайны. У Вожака Стаи имелись свои способы гарантировать молчание, которыми другие не обладали. Пронюхай об их плане гоблины, он утратит смысл, а их троих мгновенно заклеймят позором и убьют.
После обсуждения главной стратегии, оборотни перешли к догадкам по поводу тактики гоблинов. Те считались вредными пронырами, на уме у которых вечно были всякие дурные выходки: их-то волки и пытались предугадать. Одна из сук, Хомирила, однажды попала к гоблинам в плен; они пытали её и заставили превратиться в женщину, на которой затем изливали свою похоть. Позже ей удалось перегрызть путы и сбежать, этого гоблины не ожидали. Вернувшись в Стаю, сломленная телом и духом, она возненавидела их на всю жизнь, но также с познаниями их обычаев и методов ведения боя. С тех пор Хомирила не раз совершала одиночные вылазки, во время которых охотилась на гоблинов и убивала их — из мести. Это было всё, что она могла сделать для поднятия собственного духа.
Теперь её познания пригодились всей Стае. Как правило, гоблины вооружаются короткими пиками и палицами, также у каждого имеется нож. Некоторые проходят военную подготовку в процессе служения адептам, они потом организуют следующие. Гоблинов называли безжалостными воинами, бесстрашными в бою, но едва дело касалось добычи, их нередко губила собственная жадность. Их женщины, напротив, отличались мягкостью характера и по человеческим стандартам даже считались хорошенькими; в битвах они не участвовали.
Гоблинам легко давалось рытьё туннелей; кажется, им помогала магия. По предположению Хомирилы, они попытаются прорыть его и к синему флагу, захватив его из-под земли и обрушив его за собой во избежание погони. Однако они непременно придумают и что-то ещё, хитрости на это у гоблинов хватит. Так что оборотням следует постоянно держаться настороже.
— Не верьте, что гоблин мёртв, пока не убьёте его сами, — предупредила волчица. — Укусите одного, и тот нарочно завопит, упадёт и будет лежать смирно, пока не повернётесь к нему спиной… и тогда он нанесёт удар. Держитесь подальше от их тел или свалите их в канаву и охраняйте. Ни одному из гоблинов нельзя доверять, живому или мёртвому.
Оборотни приняли решение назначить отряд уборщиков, которые будут следовать за бойцами и тыкать копьями в трупы гоблинов, чтобы затем переносить их в определённое место и сторожить. Таким образом они убедятся в смерти врагов, и те их уже не обманут. Если удастся свалить в эту кучу всех гоблинов — прекрасно, тогда красный флаг станет особенно уязвим.
— Думаю, мы можем их одолеть, — заключила Хомирила. — Если не угодим в их ловушки. Главное — не забывать об осторожности, не спешить и не принимать кажущееся за действительное. Медленная победа — тоже победа.
Совет завершился. Трое щенков остались для особого инструктажа, который проводила Хомирила, показывающая им, как сделать гоблинскую причёску и затемнить кожу до их оттенка. Форилу пришлось практиковаться в гримасничанье и увеличить уши, чтобы те казались большими и уродливыми, а ещё — взлохматить волосы, иначе его голова не выглядела такой огромной, и надеть специальные ботинки в форме жутких гоблинских ступней. У сук возникло меньше сложностей. Они и так были похожи на гоблинок, и пришлось всего лишь набить спереди рубахи, чтобы никто не заподозрил в них детей.