Он уже изучил способности девочки Нипи, предвосхищая её появление в своих апартаментах. Она была гораздо многогранней, чем считало большинство. Могла принять фактически любое обличье: от жидкости выбранного цвета до металла. На это требовалось время; превращение во что-нибудь новое занимало несколько часов, в уже знакомое — меньше часа. Стоило ей сменить облик, и она могла поддерживать его сколь угодно долго при условии, что оставалась в сознании. Уснув, Нипи возвращалась к первоначальной форме большой капли — в точности, как её инопланетянка-мать. Но она не являлась копией Агапы, ведь в её роду теперь был робот, так что при желании девочка могла имитировать природу машины. Вот почему ей удавалось скрываться столько времени; она одурачила их, замаскировавшись в Аварбота и выполняя за него работу на отлично.
Теперь, по его предположениям, Нипи дождалась бы, пока подвернётся шанс, растаяла, просочилась в небольшое отверстие и превратилась во что-нибудь такое, в чём её никто бы не заподозрил. Во что, например? И, поскольку Пурпурный размышлял над этим очень долго, то в итоге всё-таки пришёл к правильному ответу.
Он никогда не выпустит её из бутыли. Там было достаточно воздуха, который подавался под давлением, чтобы она не выбралась через шланг; попытавшись, она бы просто попала в другой закрытый резервуар. Еду ей передавал робот. Она не могла выбраться, пока не обретёт большей свободы действий — такой, что позволит ей принять другую форму и быть допрошенной. Враг предположит, что он не станет тратить время зря и сразу заставит её выйти на контакт с Фазой — после того, как дедушка велел ей подчиниться.
Вместо этого Пурпурный раздобыл металлическую обшивку, которая выглядела похожей на ту, что применяют для сборки роботов-транспортёров, перевозящих со станции на станцию груз. Усевшись на снабжённый колёсиками стул, он закрыл в ней себя таким образом, что до груди оставался солидным мужчиной, а ниже — транспортёром. Колёса везли его, куда надо; управляемый пальцами ног моторчик двигал устройство вперёд. Разумеется, большая часть эффекта терялась из-за его роскошной пурпурной мантии, ниспадающей до пола и скрывающей обшивку под собой. Со стороны казалось, что он просто величественно плывёт вперёд… если не присматриваться пристальней.
Затем Пурпурный выпустил заранее подготовленную сводку — таким образом, что та выглядела непреднамеренной: «…не найдете её, каждый раб к утру будет уволен при отягчающих обстоятельствах! Что случилось с охраной?» Сводка казалась внутренним сообщением, случайно просочившимся за пределы его апартаментов.
Убедившись в отсутствии наблюдателей, Пурпурный взгромоздился на железный стульчик, а потом, покинув свои апартаменты, направился во владения Голубого.
Разумеется, никто не стал его задерживать; он ведь был гражданином. Однако новости о его приближении летели впереди, и когда он подъехал к двери Голубого, тот вышел навстречу.
— Разносишь несчастья, Пурпурный? — сухо осведомился он.
Тот искоса взглянул вверх, будто проверяя что-то.
— За нами наблюдают, — как можно более напряжённо пробурчал он.
— Разумеется. Говори цель своего визита.
Голос Пурпурного стал ещё более напряжённым.
— Беседа должна быть приватной.
— Нет ничего приватного, чем мне хотелось бы с тобой обменяться.
Пурпурный быстро провёл рукой по мантии, слегка её при этом вздёрнув, чтобы показалась обшивка.
— Быстро, прежде чем они узнают! — пискнул он.
Голубой обшивку увидел. Разумеется, его ушей достиг просочившийся доклад о побеге Нипи. Какой образ могла она принять, чтобы выбраться необнаруженной? Самого Гражданина Пурпурного! Но для этого ей пришлось бы встать на машину, чтобы обеспечить себе массу и рост, и прикрыть её мантией. Поразительно!
Открыв дверь, Голубой позволил Пурпурному вкатиться. Внутри стояли механическая женщина и его робот-сын. Проклятье! Он надеялся, что инопланетянка и перебежчица Беата тоже будут присутствовать. Ладно, пока хватит и основной троицы, а остальных он накроет после.
— Гражданин Пурпурный… здесь? — опешила Шина.
— Думаю, нет, — отозвался Голубой.
— Здесь можно говорить свободно? — поинтересовался тот.
— Да, — заверил его Голубой.
Он посмотрел на Маша.
— Узнаёшь меня, дядя?
— Дядя? — переспросил в недоумении робот.
Пурпурный снова приподнял мантию. Он казался человеком лишь на верхнюю треть.
— Нипи! — воскликнула потрясённая Шина. — Ты выглядишь точной его копией!