Ему и впрямь не терпелось сыграть в Драконью Дуэль! Шина сообразила, что сама себя приговорила; напросилась — вот тебе, отступать было некуда. Разумеется, она держала эмоции в узде, но сейчас на их сторону встала и логика. В прошлом ей уже доводилось тренироваться в полётах — значит, и с управлением драконом должна справиться.
Шина коснулась 11. Квадрат мгновенно осветился. Они выбрали Драконью Дуэль.
Владения Пурпурного были поистине обширными. Они покрывали регион Пурпурной Гряды — квадрат в сотни километров. Гражданин Голубой считался самым богатым на Протоне, но он никогда не гнался за роскошью. Пурпурный, в отличие от него, занимался самоугождением вовсю. Впечатление производили не только масштабы, но и детализированность. Он копировал Фазу так реалистично, что дух захватывало. Шина уже там побывала — десятилетия назад, когда её только сотворили, но время не стёрло воспоминаний, и проработанность пейзажа она оценила. Увлечение Пурпурного Фазой было очевидным.
Голубой привёл сюда собственную команду, чтобы проверить механизмы драконов. Те были в превосходном состоянии: огромные тела из металла и пластика, управляемые мозгами животных, созданных специально для этой цели в лаборатории. Запущенные в пробный полёт, они ничем не отличались от настоящих драконов, с голодным видом высматривающих добычу из-под облаков. Вероятно, их живые умы ненавидели пребывание в рабстве и не преминули бы атаковать кого угодно, не сдерживай их соответствующая система безопасности.
Драконы были готовы. Шина оседлала своего и выслушала инструкцию: дракон, подобно лошади, повиновался нажиму коленей всадника, плюс дополнительные движения ногами для взлёта и спуска. На человеческий голос он не реагировал, поскольку манёвры в воздушном потоке его искажали. Приказы выполнял мгновенно, так что мог считаться продолжением её самой. Шине также разрешили взлететь первой, чтобы получить представление о полёте до начала боя.
Она сидела в седле — в упряжи, из которой не смогла бы выпутаться при всём желании. Да, с дракона Шина точно не свалится, а сам упасть он не мог: на земле стояли отталкивающие магнитные поля, способные удержать его в воздухе. На глаза она надвинула защитные очки, чтобы не жмуриться от ветра, пыли и ярких вспышек «огненных» струй. В качестве робота Шина не слишком-то в них нуждалась, но отказываться от дополнительной экипировки не стала.
Она знала, что Пурпурный превосходил её в полётах на искусственных драконах; он оттачивал свою технику десятилетиями. Но и у неё имелись преимущества. Меньший вес, к примеру, что означает бОльшую скорость и маневренность при прочих равных возможностях. Также электронный разум позволял моментально запоминать реакцию на команды и извлекать из них оптимальную, чтобы потом в точности её повторить. Человеческий мозг во многом превосходил её, но когда дело касалось обучения, компьютер был незаменим. Таким образом Шина легко сориентируется в воздухе и в бою, что гневливому Пурпурному сильно не понравится… а пока он её явно недооценивает, и это может оказаться его критической ошибкой!
Они стартовали. Включилось отталкивающее поле, и дракон забил своими огромными кожистыми крыльями — но это было не всё. У него имелись направленные вниз сопла, расположенные вдоль всего тела и крыльев и придающие значительное ускорение. На Фазе полёт драконов зависел от магии, одних крыльев тоже было недостаточно. Здесь законы диктовала наука. Если один из них случайно сманеврирует под другого, сила воздуха толкнёт его к земле, но, поскольку ветер на расстоянии рассеивался, эффект вряд ли можно было назвать опасным. И всё же о тактических тонкостях знать полезно; если Шина увидит, как дракон Пурпурного пикирует на неё сверху, она отлетит в сторону. В каком-то смысле сопла заменяли атаку когтями; лап у этих драконов не было.
Она начала обдумывать стратегию боя с момента данного на организацию игры согласия. Ей нужно было каким-то образом удивить врага, и это само по себе являлось испытанием для робота, чей разум сковывали ограничения меньшего опыта и оригинальности. Что она могла придумать такого, чего не предвидит Пурпурный? Только одно — и, так же, как план предложить игру не из списка, оно должно ударить в самом конце. Оно стоит того, только если ей суждено проиграть в любом случае.
Полёт оказался неровным. Дракон двигался вперёд и вверх рывками, с каждым взмахом крыла; без седла удержаться на нём было бы невозможно! Шина видела изображения девушек, сидевших между зубцов на драконьем хребте, даже читала сказки о них Машу, воспитывая его так же, как Голубая Леди — двойника. Однако она чувствовала себя обязанной объяснить мальчику, что это были просто фантазии, выполнимые лишь при помощи магии. Посмотрев на картинки, Маш кивнул.