Наконец-то ситуация прояснилась. Феба хотела перелететь на сторону адепта Стайла — а приходилось ему противостоять. Подозревая её истинные намерения, Пурпурный выдумал настоящую пытку для гарпии: испытать могущество Голубого на собственных перьях. Решиться ли на это или предпочесть зуд под хвостом? Феба понимала, что враг не блефовал, здоровье всех животных на Фазе было в его власти.
Подобно всем гарпиям, она была трусовата. Позор пугал её больше, чем расчленение. Её сердце разорвётся от угрызений совести, но альтернативу Феба принять просто не могла.
— Ладно, — недовольно буркнула она.
— Думается, я тебя не расслышал, жуткорожая, — притворился Пурпурный. — Ты согласна на службу?
— Верно, — неохотно отвернулась Феба.
— Что-то магической ряби не видать.
— Я согласна! — в сердцах повторила она, и на сей раз от неё разошлись бледные, почти незримые волны, подтверждая обещание гарпии. Придётся постараться, чтобы достичь ненавистного сердцу результата.
— Так-то лучше, — кивнул адепт, неприятно улыбнувшись, и трещина опять приняла его под землю, сомкнув края над головой.
Место, где предполагалось проводить бои, Феба осмотрела лично, после лет вынужденной одиночной охоты прекрасно понимая влияние окрестностей на её — или драки — исход. Преимущество (зачастую критическое) часто оставалось за тем, кто ведал все подробности своей территории. Ключом к успеху она считала способность загнать добычу в незнакомое той место, прямо в ловушку. Тогда схватить её было легко.
В данном случае жертвой был флаг, который нельзя было отвлечь или испугать. Тем не менее, важность ознакомления с окрестностями не исчезла, теперь значение имели знаменосцы. Они и станут добычей. А ещё летучие мыши постараются стырить принадлежавший гарпиям флаг — следовательно, сойдут за жертв и они. Параллель с подлинной охотой прослеживалась чётко.
Её флаг закрепили на вершины высокой сосны. На этот раз выбора Фебе не предоставили; о деталях адепты условились заранее. Летучие мыши полетят под кронами смешенных деревьев, пользуясь ими как укрытиями, и возможно даже вскарабкаются по коре сосны, чтобы похитить флаг. Едва кому-то из них удастся заполучить лёгкое, практически не имеющее веса знамя, вампир взмоет в небо и наберёт скорость, чтобы опередить преследующих его гарпий. В тот момент, когда два древка и два кусочка ткани окажутся в чьих-то одних лапах, бой объявят завершённым.
Придётся назначить несколько соплеменниц для охраны дерева, чтобы хватали любого вампира, попытавшегося взобраться по стволу. Предотвращение — лучшая защита; Феба проследит, чтобы ни одна летучая мышь не приблизилась к флагу.
Теперь она полетела взглянуть на вражеское знамя, которое развевалось на шесту, воткнутом в расщелину холма. Подобраться к нему по воздуху легко, но и заметят их тоже сразу. В человеческом облике вампиры без труда отгонят гарпий луками и стрелами. Да, это тоже проблема: в одиночку Феба могла сразиться с несколькими летучими мышами, однако вооружённый человек уложил бы нескольких гарпий подряд. Даже взлети они высоко, в зону недосягаемости стрел, это не поможет, ведь для поимки флага понадобится опять снизиться. Плохо; так их быстро выведут из строя. Может, подобно зубам и когтям, смерти острые наконечники и не принесут, однако бой гарпии проиграют.
Феба стала описывать увеличивающиеся круги над местностью, внимательно оглядывая всё. Вот колючий кустарник — плотная полоса вечнозелёных туй и других колючек, эффективное препятствие для человека, но не для летучей мыши. Вот устье реки, где морская вода смешивается с речной. Над ним легко пролететь любому из крылатых, однако человек потратит дополнительное время на плавание и — беззащитный — подвергнется атаке с воздуха. Вот гряда между двумя флагами. Скалы послужат отличным укрытием для людей с их луками и стрелами. Были здесь и выжженные огнём пустоши, и редкие пролески, которые с успехом могли применить оба противника.
Восточную часть арены ограничивало море с тем же названием, окружавшее Восточный Полюс. В воде кишели хищники, которые точно не упустили бы шанс полакомиться земными или воздушными обитателями, не находящимися под защитой магии. Но сюда стремилась и река с пресной водой, где Феба никаких опасностей не высмотрела. Любопытно. Вампирам эта местность была так же малознакома, как и гарпиям, поскольку считалась нейтральной; летучие мыши могут и не осознать значение пресных вод.
Наконец, она закончила обзор. Летучие мыши занимались тем же; сейчас здесь царило перемирие. Феба игнорировала их и вернулась к себе. Она узнала, что хотела, и обдумывала стратегию выигрыша, поскольку приняла решение: может, она и желала всей душой победы адепту Стайлу, но заключила договор, чем обязала себя содействовать противоположной стороне изо всех сил. Вампиры могли добиться знамени лишь долгой осадой, и Феба сомневалась, что они на это пойдут. Составление стратегий всегда было её коньком, о чём Пурпурный явно догадывался. Не исключено, что любая другая предводительница гарпий проиграла бы бой, но не Феба.