— Стае не хватило игрока, и я вернулась, — отозвалась Сачеван.
— Но это битва! — запротестовала Феба. — Почти война. Мы грязные птицы, и бои нам не страшны, но ты слишком хрупка для подобных игр.
— Хрупка? Я вырастила дитя тролля!
В её словах был смысл.
— Ладно, увечья всё равно не настоящие, — пожала плечами Феба. — Жаль было бы исказить твоё хорошенькое личико.
— Верно, — с улыбкой согласилась Сачеван. Такова была её красота, несмотря на возраст и материнство, что впечатляла даже гарпий.
— Тебе известно, что наблюдать за нами будут адепты, люди и животные, — сказал Водлевиль. — Чары не только лишают нас оружия, но и посылают им текущее изображение поля битвы, посему мы не сможем общаться за пределами обозначенной территории.
— Верно, — как могла ровно проскрипела Феба. — Мы намерены победить, и все увидят, как мы этого добьёмся. Никаких правил приличия.
— Убедитесь, что не коснётесь собственного флага, — напомнил он. — Пришло время расстаться, дабы встретиться в качестве противников.
— Верно, — повторила она, и гарпии устремились назад, туда, где развевалось их знамя. В свою очередь, вампиры обернулись летучими мышами и тоже полетели к своему.
— Лёгкая добыча! — довольно фыркнула Остролапа.
— Нет, Водлевиль коварен, — остерегла её Ястребока. — И эта нахалка, троллева девка… ничего хорошего я от неё не жду.
Феба с ней мысленно согласилась. Проведя восемь лет рядом с Красным Адептом, Сачеван наверняка чему-нибудь, да научилась. Лучше вывести её из игры пораньше — так же, как Водлевиля с Видселудом, и оставить летучее войско безголовым. Разумеется, вампиры постараются и с гарпиями расправиться подобным ударом.
— Будьте осторожны, — предупредила она своих лейтенантов. — Мы трое — лакомая добыча.
— Верно, — хором согласились те.
— Вперёд, сквозь туман и грязный воздух! — провизжала Феба, едва они присоединились к Стае. Это был условный призыв к военным действиям. Гарпии мгновенно взвились вверх и бросились врассыпную, издавая невыносимую какофонию. Схожим образом поступили и летучие мыши; Феба увидела целое их облако, прежде чем оно рассеялось в строевое положение и спряталось за деревьями.
Её отряды действовали по указаниям. Бригада Ложной Атаки с диким гвалтом полетела на врага. Под этим шумным прикрытием группа Защиты Флага устремилась обратно, чтобы раствориться в кроне высокой сосны. Отряд Общей Защиты растаял в лесу меж двумя другими. Остролапа и её воительницы — Тайное Нападение — просто исчезли.
Летучие мыши без колебаний приближались. Феба взлетела под облака, вне досягаемости стрел, и оттуда наблюдала за разворачивающейся суматохой. На её глазах отряд Ложной Атаки укрылся под деревьями, узрев людей; таким образом копья и стрелы не достанут и их. Вампиры остановились, не решаясь их преследовать; уж они-то знали, на что способны гарпии в укрытии: внезапно спрыгнуть вниз, вцепляясь когтями в головы, например, ослепляя и убивая врага.
Как бы там ни было, над деревьями кружилась группа летучих мышей, оставив позади первую охранную линию. Они не опускались на землю, чтобы атаковать гарпий с тыла, нет, они направлялись к вожделенному знамени. Это Фебу не обеспокоило: стоит им приблизиться, стражи взлетят и схватят их. Вампиры не могли подобраться к флагу в облике летучих мышей, миновав охранников. Только через их трупы.
Преодолев примерно полпути, враги посыпались наземь. Некоторые превратились в людей, другие остались в первоначальном обличии. Что они задумали?
Вскоре она поняла. Используя оружие, люди прикрывали летучих мышей. Те храбро летели вперёд, а при появлении гарпии человек выпускал в неё стрелу. Опасно!
— Гонца! — завопила Феба, и назначенная на эту должность курица послушно взмыла вверх, к ней. — Передай отряду Защиты, чтобы занялись людьми. По трое на человека, пусть выберутся из-под прикрытия и уничтожат врага. Сама не налети на стрелы!
Та не менее послушно спикировала вниз и ужасающим визгом начала раздавать новые приказы. Феба смотрела, как трое гарпий напали на человека. Тот пустил стрелу в первую, но две её подчинённые тут же налетели на него и выдрали глаза. Затем, позвав на помощь третью, перешли к следующей жертве. Этот вампир попытался было превратиться в летучую мышь и улизнуть, но одна из гарпий сцапала его в воздухе и откусила голову. Разумеется, эффекты лишь казались реальностью, благодаря магии адептов, однако грязные птицы явно напрочь об этом позабыли. Новая тактика защиты работала!