— Дильбар, доченька, пусти молодого человека! Пусть идет сюда, ко мне! — донесся добрый старческий голос из глубины двора.
Амин-эке — седенький старичок, с белой бородкой клинышком, в тюбетейке и, несмотря на сорокаградусную жару, в стеганом халате, — подал гостю руку и усадил его на тахту под урючиной.
— Судя по обличию, вы туркмен. Кажется, я не ошибся? — спросил он.
— Я из того села, где живет ваш старый приятель Муса-ага. Он дал мне ваш адрес и посоветовал приобрести у вас петуха. В этот сезон, не сглазить бы, думаем выйти в передовики. Той решили закатить с петушиными боями.
— Жив-здоров Муса?
— Здоров. Привет вам от него. Живет не тужит. Вот, за петухом меня к вам послал.
— Значит, неплохо живут туркмены, раз до петухов дело дошло, — удовлетворенно проговорил Амин-эке.
Дильбар стояла на веранде, и оттуда донеслись ее слова:
— Папа, я же говорила тебе, они своим Каракумским каналом половину воды из Амударьи забирают. Вот и живут припеваючи! А наши ирригаторы плачут.
— Хозяйка, опомнитесь! — возразил Реим. — С тех пор, как вы построили свой Каршинский канал, мы все время испытываем тревогу за свои урожаи! В этом году хотели поставить насосы, да не успели. Теперь боимся: не дай бог, Амударья обмелеет! Тогда и урожай, и осенний курултай пойдут не в радость!
— Ладно, не прибедняйтесь! Ничего с вами не случится. Поверьте мне, я сама в проектном бюро работаю! — без тени смущения заговорила Дильбар.
Старик строго посмотрел на нее: нельзя же, мол, так развязно вести себя с гостем. Дильбар ухмыльнулась, пожала плечами и ушла.
— Ну так как же насчет петуха Искандера? — тихонько спросил Реим.
— Что «как?»
— Продадите нам его? Я взял из колхозной кассы полсотни.
— Нет, сынок, об Искандере не может быть и речи. У меня в сарае еще три петуха: бери любого.
— У меня отпала охота смотреть на других петухов, — уныло проговорил Реим. — Мне так понравился ваш Искандер: душу готов за него отдать.
— Петух не продается, дорогой гость.
— Амин-эке, а если сто рублей выложу за Искандера, отдадите?
— Парень, не оскорбляй достоинство этой птицы, — с некоторой обидой проговорил старик. — Ей нет цены. Искандер! Эй, Искандер, иди сюда! — позвал он петуха.
Тот легко взлетел на тахту, покосился на гостя и подошел к старику. Амин-эке положил перед ним хлебные крошки и, пока Искандер склевывал их, с непередаваемой нежностью поглаживал петушиную шею.
— Дорогой сынок, — проговорил Амин-эке. — Разве можно такую божественную птицу отдать за деньги? Я сам не верующий, в мечеть не хожу, но все же боюсь — аллах накажет меня, если я обменяю Искандера на червонцы. Его я не продам, но ты не унывай. Сегодня уже поздно, а завтра утром мы выберем тебе птицу…
Ночевал Реим на тахте, рядом с Амин-эке, а точнее — гость спал на одном краю тахты, а хозяин — на другом. Над тахтой нависала густой кроной урючина, закрывая небо. Реим долго укладывал голову на подушке, чтобы отыскать в просвете ветвей хотя бы одну звезду, наконец нашел ее и стал смотреть на нее. Это была давняя привычка счетовода. В детстве, всякую ночь, прежде чем уснуть, он очень долго мучился: ворочался, сопел и не давал спать другим. Отец ворчал на сына, а мать вздыхала и думала, что у ее сыночка не все в порядке с нервной системой. Однажды она его научила: «Чтобы поскорее уснуть, надо найти глазами какой-нибудь блестящий предмет, и не спускать с него глаз: тогда сразу уснешь». Вот уже двадцать лет Реим следовал мудрому совету матери и всегда благополучно засыпал. Сейчас, найдя в небе звезду, он представил расстояние до нее, затем увидел себя в образе петуха Искандера, взмахнул крыльями и полетел к звезде. Полет был не слишком долгим. Звезда быстро приближалась и росла на глазах. Круглая и совершенно голубая, она источала неземное, волшебное сияние. Грудь Реима переполнилась восторгом, он захлопал крыльями и громко по-петушиному закричал. Тут же, как показалось Реиму, он проснулся от собственного петушиного крика. Но, оказалось, кричал это не он. Кричали в сарае петухи Амин-эке, возвещая полночь. Кричали громко и заливисто.
— Ах, чтоб вас пробрало! — заругался Реим.
— Спи, спи, сынок, — торопливо проговорил Амин-эке. — Петухи дружно поют, значит, во всем мире будет спокойно.
Реим вновь отыскал в просвете между ветками яркую звезду и стал смотреть на нее. «Ну, что ж, слетаю еще разок к звезде», — подумал он. Однако, как ни старался, больше не смог увидеть себя в образе петуха. Проснулся вновь от петушиного крика. Был рассвет, петухи горланили вовсю, а Амин-эке плескался водой у рукомойника. Больше Реим уснуть не смог. Он долго лежал, закрыв один глаз, а вторым наблюдал за Амин-эке. Вот старик взошел на веранду, скрылся в доме, вот вернулся с кормом, открыл сарай и начал кормить птиц. Петухи беспокойно метались у ног старика, словно огненные хвостатые клубки.
После завтрака Дильбар отправилась на службу, в свое проектное бюро. Старик с гостем допили спокойно чай и отправились в сарай.
— Вот, смотри, все — один к одному, — сказал, открыв дверь Амин-эке.
Не без труда он поймал одного, потом второго, Реим оглядел их, но не выразил особого восхищения и опять предложил:
— Амин-эке, а если сто пятьдесят за Искандера отдам?
— Эй, парень, перестань говорить глупости! — рассердился старик. — О каких ты деньгах все время мне твердишь?! Я же тебе сказал — нет цены Искандеру! Садись, поговорим.
Реим, стыдливо почесывая затылок, сел на край тахты.
— Амин-эке, тогда я возьму одного из молодых. Только я не уверен, победит ли он?
— Если не уверен — молчи, — так же строго произнес старик. — Молчи и слушай. Давай договоримся так. Я дам тебе Искандера, но к новому году ты привезешь мне его сюда, в целости и полной сохранности.
— Клянусь, Амин-эке, с него не упадет ни одного перышка! — подскочив от радости, воскликнул счетовод. — Чтобы вы не волновались за своего любимца, я могу оставить что-нибудь в залог!
— Не надо ничего, — отказался Амин-эке. — Пусть залогом будет твоя совесть, сынок: этого мне достаточно. К Мусе я отношусь как к родному брату, тебя тоже назову родным сыном, только не подведи старика.
Амин-эке снял с крыши сарая большую плетеную корзину, в которой раньше держал виноград, посадил в нее Искандера и накрыл крышкой…
В конторе весь день стоял гомон: вернулся Реим-счетовод. С десяток забавных историй, приключившихся с петухом Искандером, рассказал он, едва появился в бухгалтерии. Все слушали с разинутыми ртами, лишь главбух Бахтияров сказал с усмешкой:
— Врешь ты много, счетовод. Я больше чем уверен, что мой петух побьет этого Искандера!
— Товарищ Бахтияров, это нетрудно проверить! — засмеялся Реим. — Несите своего петуха в гостиницу: там сведем их.
— Да, мне только и осталось носиться с петухами по селу, — обиделся главбух.
— Что, испугались?! — расхрабрился Реим.
— Ладно, посмотрим, пока некогда, — отозвался Бахтияров. — Будет время, покажу тебе своего черного красавца.
Вечером чуть ли не половина села — парни, дети, старики — собрались у гостиницы взглянуть на знаменитого каршинского петуха. Реим, ошарашенный столь повышенным интересом сельчан к привезенному петуху, делал безразличный вид и играл с парнями в бильярд. Муса-ага, ветеран Отечественной войны, вел себя более естественно. Как и подобает старому человеку, он очень спокойно встречал любопытных сельчан и провожал их внутрь гостиницы: там, в самой крайней комнате, сидел Искандер. Из комнаты были вынесены кровати и стулья, шкаф накрыли старым одеялом, чтобы герой-петух не разукрасил его пометом. От окна на шкаф положили толстую жердь. Петух в первый день понервничал на новом месте, и теперь, успокоившись, дремал на шесте.