— Мой приятель, Макс… черт, не знаю, как там его дальше, просто Макс. Он очень хороший человек и пытался помочь мне…
— Сожалею, но как раз из-за него мы сюда и прибыли, едва получив надежную информацию о том, что он объявился в этих пределах.
Томас вспомнил интерьеры «Бродяги», затем припомнил и двигательный отсек этой яхты. Похоже, что старина Макс на этот раз влип по-крупному! Ограбить самих Драконов! Хорош, однако, зараза!
— А вот одна женщина, — продолжил офицер, — Рут Диксон. Она заявила нам, что является ценным агентом вашей внутренней службы безопасности, работавшим под прикрытием. Что она заранее была внедрена вами в эту банду. Это правда?
Томас, похоже, впервые за несколько дней, смог улыбнуться.
— Да, разумеется. Если это возможно, я заберу ее прямо сейчас. С женщинами всегда столько хлопот!
Он мог бы поклясться, что за холодными, змеиными глазами Чужого на миг мелькнуло нечто, напоминавшее улыбку. Или ему все-таки показалось?
— Да, и еще, сэр. В багаже мистера Скарлетти был обнаружен чемодан с множеством кредитных карточек на предъявителя, а также массой довольно-таки ценных ювелирных изделий. Мы полагаем, что треть всех этих ценностей покроет тот ущерб, что был нанесен вам действиями данной банды.
— …Э-э-э, не вижу препятствий, — обескураженно просипел Томас. — А я могу хотя бы попрощаться с Максом?
Они стояли посреди такого ныне пустынного холла. С запястий Томаса конвоиры сняли наручники. Руки Макса по-прежнему были скованы. Позади них, словно статуя, неподвижно замер инопланетянин — десантник с оружием наизготовку.
— Спасибо, друг! Господи, Макс, ты столько для меня сделал! Если бы я мог тебе сейчас хоть чем-то помочь! Ты ведь выкрутишься? Все-таки Драконы!!! Ты всегда выкручивался из любых ситуаций, но раньше ты все-таки знал меру!
Макс кивнул:
— Всегда рад помочь старому другу. Помнится, в былые времена ты частенько спасал мою задницу. А долги я отдаю, ты знаешь. Когда встретимся в следующий раз, просто поставь мне немного выпивки.
Конвоир многозначительно покачал стволом.
— Знаешь, а Рут снова со мной! — обернувшись, крикнул Томас. — Попробуем начать все сначала!
— Она просто-напросто отрежет тебе яйца. Первой же ночью!
Дверцы лифта с лязгом захлопнулись перед улыбающимся лицом Макса.
— Или зацелует. Насмерть, — чуть слышно добавил он.
Скоростной лифт доставил его на крышу, где десантники-инопланетяне грузились в махину угловатого, бронированного катера. Офицер, недавно беседовавший с Томасом в его кабинете, размашисто шагнул к Максу навстречу. Четко отдал честь, щелкнув подкованными каблуками:
— Взвод, смир-р-рно!
Штурмовые лазерные винтовки разом взлетели «на караул».
— Господин адмирал, все ваши приказания выполнены!
— Вольно, капитан. И, полагаю, с меня наконец можно снять эти чертовы наручники!
Двое десантников опрометью бросились выполнять его распоряжение, а офицер протянул Максу комп, отобранный у него гангстерами. Молодчина все-таки этот Джилсер, не подвел старикан! Отправил послание, как просили. Макс захлопнул браслет компа на запястье.
— Кровавый Ветер, как там у нас дела? Мы скоро стартуем!
— Полный порядок, босс! Уже развожу пары. И еще. У меня, знаешь ли, несколько трупов на борту! Эти уроды, между прочим, размечтались здесь немого помародерствовать! Я, помимо всего прочего, готов развлекать ваших гостей, рассказывать вашим самкам тупые земные анекдоты, и даже кормлю строго по часам ваших рыбок. Однако, сэр, выносить мусор из своего корабля извольте сами! Или заведите себе для этого специальных роботов, а я…
Спустя некоторое время огромный крейсер и сконструированная на базе ударного эсминца яхта начали свой разбег к точке перехода на Стар-драйв, стремительно удаляясь от астероида — казино «Корона».
Восседая на мостике, уже в антиперегрузочном кресле саркофага, Макс, которого, собственно, знавшие его поближе люди называли либо Стивом Майкрофтом, либо и вовсе Звездным Палачом, улыбался. Отпуск все-таки получился удачным. Он никогда не любил этого парня, Томаса Одрина, да и практически не знал его. Хотя сам Одрин был искренне уверен в обратном. Но Ольга попросила ему помочь. Ну а Стив… Стив сумел неплохо поразвлечься.
А ведь когда-то, в пресловутые «старые добрые времена», все было совсем по-другому. С чего же это все началось? Он хитро прищурил свой ставший вдруг желтым, с вертикальным змеиным зрачком, глаз. А началось все целую вечность назад, на старушке Земле, в славном городе Париже. Когда вместо нынешней Империи еще существовала старая прогнившая Федерация. Был, помнится, погожий, солнечный осенний денек…