Часть первая
ГРАБИТЕЛИ МОГИЛ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Земная Федерация, планета Земля, Париж, 183 года назад.
— Ты когда-нибудь в этой жизни искал клады? — поинтересовался у Стива Джек Райн.
Они сидели в открытом летнем кафе за столиком с видом на торчащую из воды верхушку Эйфелевой башни. Говорят, что до глобального потепления август в Париже был еще более поэтичным и живописным. Но и нынешний денек выдался на редкость светлым, свежим, бодрящим.
Казалось, еще вчера Стив вместе с Джеком учились в академии ВКФ на Марсе. Однако, вскоре после выпуска, их дороги окончательно разошлись — Стив сразу после выпуска пошел служить на флот, а Джек очень выгодно пристроился инженером-программистом в какую-то крупную частную корпорацию. Стив получил назначение на Рубеж, даже успел приобрести кое-какой боевой опыт в только начинавшихся тогда пограничных стычках с тарнами. Земляне ожидали, что вот-вот начнется большая галактическая война — Тарнская империя насекомых, чтившая превыше всего только культ Воина и грубой силы, презиравшая алчных и слабых землян, начала подтягивать свои боевые рои к Спорным Мирам. Конфликт назревал.
Однако карьера подающего неплохие надежды молодого флотского лейтенанта однажды вдребезги разбилась о крепкую челюсть полковника Паркера. В буквальном смысле этого слова.
А в армии и на флоте почему-то очень не любят молодых лейтенантов, имеющих привычку бить в зубы вышестоящее руководство, пусть общепринято и являющееся самой закоренелой сволочью. Особенно если последняя имеет высокопоставленную родню в верхах и обширные служебные знакомства. В чем, вскорости, Стиву и пришлось убедиться.
Трибунала, впрочем, все же не было — Стив на нем вполне мог бы многое порассказать о мотивах своего поступка. Скандал замяли, неприглядные факты так нигде и не всплыли, да и полковник тоже вряд ли перевоспитался. А вот на флотской карьере Стиву пришлось поставить большой и жирный крест — его «ушли». Пришлось подыскивать себе местечко «на гражданке».
Стив начал свои поиски с солидных транскосмических корпораций — хороший пилот с вполне приличным количеством летных часов и выучкой лучшей космической академии ВКФ должен был, по идее, очень легко найти себе местечко где-нибудь на межзвездных трассах. Однако жизнь вскоре показала, что полковник Паркер являлся еще и чертовски мстительным ублюдком. Отделы кадров, с такой радостью принимавшие у Стива его резюме, через некоторое время принимались отделываться от него до смешного нелепыми отговорками. Полковник, похоже, нажимал на все доступные ему в гражданском мире пружины. Для мужа любимой доченьки первого лорда Лунного адмиралтейства это было, в общем-то, не очень трудно.
Стив же постепенно перешел от легкой паники к полному унынию. Оставшиеся у него наличные убывали с катастрофической быстротой. Родители Стива погибли много лет тому назад при заходе на посадку круизного лайнера на Аркторне (чем, возможно, подсознательно и объяснялся выбор именно летной академии — желанием перебороть страх перед космическими перелетами), а родственников, способных оказать хотя бы временную материальную помощь, у него не было. Внезапная надежда вспыхнула лишь тогда, когда он случайно столкнулся со своим старым приятелем, в который раз утюжа зал Парижской Торговой Лиги. Причем Джек первый заговорил с ним о возможной «интересной работенке». Он еще в молодости слыл жутким аферистом. НО ИСКАТЬ КЛАДЫ…
Однако на Джеке в данный момент был надет прекрасно сидящий на нем костюм от Юдашкиных, стоивший, скорее всего, гораздо больше, чем Стив смог заработать за всю свою бытность лейтенантом…
— Расскажи поподробнее, — наконец решился Стив. Он изо всех сил пытался придать себе безразлично-спокойный вид, флегматично потягивая дорогущий коктейль.
— Молодчина, парень! Я знал, что ты…
— Еще нет. Просто просвети меня, так, в общих чертах.
— Лады. Мы можем предложить тебе, скажем, в неделю…
— Об экспедиции, Джек!
— Ах, ну да. Но все это, сам понимаешь, строжайше конфиденциально. Хотя ладно, кого я учу! В общих чертах: один очень мудрый старикашка, археолог Ф. К. Лоуренс, однажды пришел к не менее мудрому денежному мешку, сэру Генри М. Хоупкинсу, и предложил последнему нечто такое, что тот, после ряда проверок, счел стоящим делом. Археологическая экспедиция. Более подробно, ты уж извини, я тебе пока рассказать не могу. Но дело хорошее, прибыльное, ну и приключения там, а? Ну, возможно, все это будет чуть-чуть нелегально, но в наше-то время…