— Господа, — прервала его строгим голосом Лайза, — вы, пожалуй, понимаете, что только находка подобных гравитационных механизмов будет иметь колоссальнейшее значение для развития земных наук и технологий. А также славу и почести для их первооткрывателей. И немалые комиссионные от корпорации «ХЭС», которая собирается получить монополию на их исследования. Возможно, нам стоит продолжить наши поиски?
По мостику отчетливо распространился запах БОЛЬШИХ ДЕНЕГ.
— Прошу внимания, — холодный голос Кэрол вернул к реальности первооткрывателей, — я закончила сканирование всей системы. На орбите второй планеты находится тело, имеющее все признаки искусственного происхождения.
— Корабль? — выдохнул Рэндол.
— Я бы скорее сказала — орбитальный форт. Хотя кто их, Древних, знает.
«Мета», на всякий случай, активировав все свои боевые системы (в основном для некоторого самоуспокоения), двинулась по направлению ко второй планете. Глушить активные радары уже не стали. Зная о мощи чужих технологий, все отчетливо понимали, что захоти их кто-нибудь здесь уничтожить, то их бы уже давно испепелили. То, что враждебных действий к «Мете» до сих пор не предпринималось, внушало немного оптимизма.
Силуэт форта медленно поднимался им навстречу из-за жемчужного шара планеты. Когда «Мета» подошла ближе, вздох облегчения (и немного — разочарования) разнесся по мостику. При максимальном увеличении изображения на круглом корпусе инопланетного сооружения отчетливо проступили многочисленные пробоины и глубокие шрамы. Во многих местах отсутствовали целые фрагменты обшивки. Орбитальный форт был давным-давно мертв, это не вызывало никаких сомнений.
— М-да, похоже, что даже для археологов здесь ничего не осталось. А я почему-то надеялся, что они все еще живы. Ладно, сюда мы теперь всегда успеем вернуться. Что там у нас с планетой, юная леди? — Лоуренс брезгливо отвернулся от искореженной неведомым оружием громады.
— Сканирование невозможно. Очень сильные и весьма характерные помехи. Таким образом на приборы воздействуют только крупные залежи транстрилитиума.
Присутствующие на мостике понимающе переглянулись, не был рад, похоже, только один профессор. Денежный туман приобретал просто осязаемую плотность.
Стив, как-то по-детски нервничая подле громады разбитого форта, с немалым облегчением увел звездолет на другую сторону планеты.
— Будем готовить шаттл к посадке, — принялась командовать Лайза. — В группу разведки войдут пилот Кэрол Линч, профессор, разумеется, вы не полетите, опасно, майор Рэндол и пара-тройка солдат для прикрытия.
Рэндол согласно кивнул.
— Каков состав атмосферы? — осведомился он.
— Работаю над тем, что смог добыть, — отозвался, наморщив лоб, Джек. — Эти помехи сводят с ума буквально все приборы… Атмосфера сильно разреженная, на поверхности очень холодно, наверняка имеется сильный радиационный фон. Это все, что я могу пока сказать.
— Хороший анализ, парень, — ни одной лишней цифры. Одним словом, из скафандров нам не вылезать, — подвел итог Рэндол. — Кстати, все это чертовски напоминает мне самый банальный эффект «ядерной зимы». При бомбардировках планет обычно…
— Да, — довольно рисково прервал его Джек, обидевшийся на «парня» и прочую критику, — вот только, похоже, что эти бомбардировки велись не позднее всего семи тысяч лет назад!!!
— Не может быть!
— Что, Древние не такие уж древние?
— Невероятно! Впрочем, разведка на месте сможет взять все необходимые для точных анализов пробы. А на обратном пути с той же целью посетите и форт, — подвела итог Лайза. — Вперед, за работу!
Челнок вошел в жалкие остатки атмосферной оболочки планеты. Приборы по-прежнему отказывались толком работать. Кэрол, практически вслепую, осторожно вела на снижение свою тяжелую машину. Облачного покрова внизу на данный момент не наблюдалось. Вскоре внизу замелькала стремительно приближающаяся поверхность: редкие верхушки черных скал в снежных заносах. Унылый пейзаж проносился под брюхом машины с удручающим однообразием. Они как раз перелетали очередную гряду, когда ощутимо дернулись шкалы детекторов.
Через секунду-другую они нашли то, что искали.
Это было скопление казавшихся не очень высокими полуразрушенных строений. Стив заложил крутой вираж, облетая инопланетный комплекс по широкой дуге, спустился пониже.