Рабы! Черт, нас всех продадут в рабство! А что с Марией и Ольгой? Стив попытался было пошевелиться, но руки оказались туго стянутыми за спиной.
Небо на горизонте неожиданно расцвело яркими бутонами высокоатмосферных взрывов. И почти в то же мгновение сверху ударил, подобно лучу гигантского прожектора, бесшумный и молочно-белый сноп света. Он уперся в возвышающееся на горизонте строение, высветив далекие силуэты жилых пирамид. Земля ощутимо содрогнулась. А ведь он уже успел забыть про вторжение насекомых!
Когда к Стиву вновь вернулось зрение, он, отчаянно моргая, обнаружил, что огни далеких городских комплексов гасли у него на глазах один за другим. Космодромное поле тут же осветили косые лучи прожекторов, протянувшиеся с угловых башен периметра. Бандит, почти выбравшийся из толпы, длинно и пространно матерясь, отпихнул свою тихо плачущую жертву. Открыв рот он наблюдал, как в портовые ворота въезжают огромные и угловатые, увешанные множеством фар грузовики. Небо приобрело тревожный красноватый оттенок, по-прежнему было тихо.
Стив, кряхтя от боли недавних побоев, перевернулся на другой бок и оглянулся. "Мета" включала один прожектор за другим. Колонна грузовиков, недавно проследовавшая через ворота, направилась прямиком к грузовому подъемнику. Судя по нервозной суете у подъемника, гангстеры спешили погрузить в трофейный корабль добытые в нелегких грабительских буднях материальные ценности. И убраться с Капкана, убраться до полной блокады обреченной планеты. Час от часу не легче! Не горькая участь раба на периферийной планете, так участь еще более страшная — пойти на корм личинкам насекомых! И тут Стив заметил ещё одну деталь. Люди, сидящие колыхающейся массой на взлетном поле, находились слишком близко к кораблю. В непосредственной зоне действия ребристых цилиндров сопел, венчавших планетарные взлётные двигатели звездолета. И если бандиты решат сейчас стартовать, бросив своих новых рабов, а так, скорее всего и будет, то никаких шансов уцелеть у всех них просто нет. Судя по всему, мостик корабля уже взят гангстерами под контроль. Кровавый Ветер либо мертв, либо изолирован и заперт в Центральной системе. Впрочем, сейчас даже сгореть заживо — не самая страшная перспектива.
Вдалеке вновь раскатисто ухнуло. Кроваво-красное зарево пожарищ стеной поднималось позади "Меты", высветив зыбкой дорожкой грязные воды залива. Из кабин грузовиков и погрузочных автоматов выскакивали перепуганные люди. Часовые, охранявшие противоположный край космодрома, неслись к кораблю, отбрасывая длинные, черные тени в молочной паутине света прожекторов. Тревожно завыла предстартовая сирена. Стив отчаянно попытался подняться на ноги, осознавая, что его сейчас попросту затопчут. Расчет оказался верен — многие из пленных тоже распознали этот сигнал, и прекрасно связали его с нависающими над ними соплами. Толпа загудела, ближайшие к кораблю вскочили на ноги, и не обращая внимания на окрики и беспорядочные выстрелы стоявших у решетки подъемника часовых, в панике попытались отодвинутся подальше. Поднялись страшная давка и гвалт, волной распространившиеся к окраине поля. Мечущееся в истерике люди сбили Стива на землю. Тут же кто-то пребольно заехал ему в голень, затем ему пнули коленом прямо в изувеченное лицо. Напрягая все свои силы, на пределе своих новых возможностей, Стив вновь и вновь пытался встать, инстинктивно и отчаянно борясь за свою жизнь. Какая-то добрая душа весьма болезненно подхватила его за немеющие и вывернутые назад руки и помогла подняться. Вокруг кричали и плакали, вопили и молились. Человеческое море колыхалось взад и вперед, безжалостно давя споткнувшихся и упавших. Вдруг, внезапно, Стив ощутил всем телом знакомую низкую вибрацию, которая пронизывала все тело насквозь.
"Тяжелый крейсер или линкор, причем совсем низко в атмосфере, идет на бреющем", — привычно определил он.
Небо над космодромом вновь озарилось всполохами высотных взрывов. Даже отчаявшаяся толпа на мгновение замерла, притихнув. Вдруг погасли все огни по периметру космодрома. Низко, над самой "Метой", с оглушающим свистом пронёсся сбитый реактивный перехватчик. Несколько мгновений спустя он оглушительно взорвался позади звездолета, затем вновь стало тихо. И что-то гигантское, какая-то огромная и черная тень закрыла собою свет далеких звезд. Казалось, что звезды попросту гаснут одна за другой. Что-то надвигалось с неба. Вибрация, от которой начинали болеть зубы, многократно усилилась. Внезапно люди, мельтешившие впереди, и пленные, и бандиты, начали падать на землю, словно подкошенные гигантским серпом. Видимый вал проваливающихся вниз, на землю, голов катился вперед, к кораблю.