— Внимание! — донеслось из динамиков диспетчерского пульта связи, — говорит линейный крейсер "Огненный гнев" конфедерации Драконис. У вас имеется тридцать секунд на то, чтобы дезактивировать систему обороны, бросить оружие и лечь на пол, положив руки на затылок. 29, 28, 27…
На центральном пульте уже вовсю мигали огни боевой тревоги, а в сетку прицела ракетных систем величаво вплывала громада самого страшного корабля Чужих — печально известного линейного крейсера класса "Инквизитор".
И практически сразу от звездолёта инопланетян начали отделяться яркие точки десантных катеров. Дежуривший за пультом боевик, долго не раздумывая, лихорадочно принялся глушить все боевые системы, после чего выхватил из кобуры бластер и швырнул его в самый дальний от себя угол. Затем он "рыбкой" бросился на пол. Его примеру не менее споро последовали и остальные — у Драконов была устоявшееся репутация даже среди самых "отмороженных" головорезов.
Рут всё еще колебалась. Вряд ли инопланетяне воспримут единственный выстрел из обычного бластера как серьёзную для себя угрозу и нанесут удар возмездия. А долгожданная месть — вот она… Макс посмотрел ей в глаза, понял, что она выстрелит, и прыгнул.
Словно исчезнув с того места, где он только что находился, Макс возник прямо возле Рут, сбив её плечом на пол и выбив неожиданным толчком оружие. Запоздалый выстрел лишь опалил волосы на голове Томаса. Макс и Рут покатились по полу, однако Макс был же скован по рукам и ногам. Рут быстро вскочила на ноги, приняв боевую стойку. Последовала серия жестких ударов ногами, от большинства которых Макс не смог уклониться. Осознав своё превосходство, Рут чуть замедлилась, улыбаясь довольной и хитрой улыбкой… И в этот момент дон Скарлетти угодил ей в голову тяжелой хрустальной пепельницей.
— Сказано лежать, значит лежать, сука! — Рявкнул дон, вновь шмякаясь на пол. — Эти Драконы не шутят, всех нас здесь из-за тебя здесь замочат. Дура!
В помещении стало очень тихо, и кучка испуганных людей на полу затаилась в ожидании грохота тяжелых шагов в коридоре.
Томаса вели по гулкому коридору двое десантников в постоянно подстраивающей свой цвет под окраску интерьера боевой броне, тактических штурмовых шлемах и с тяжелыми лазерными винтовками наперевес. Выглядели вблизи инопланетяне совсем как обычные люди.
На Томасе были всё те же наручники, шёл он по до боли знакомым ковровым дорожкам, в свой бывший кабинет.
Слева от него, за стеклом, в зимнем саду, солдаты как раз в эту минуту поставили к стенке нескольких гангстеров. Девушка с растрепанными соломенными волосами, затянутая в облегающее платье из охраняемой законом марсианской кобры, упав на колени, с мольбой протягивала красивые руки к безучастным, красным линзам шлемов. Дон Скарлетти скептически улыбался, скрестив руки на груди, и глядел куда-то поверх своей юной любовницы. Грохнул залп. Томас поспешно отвернулся.
За его любимым рабочим столом из резного аркторнского топляка, восседал очень серьёзный молодой офицер с серебряными драконами на тонких, витых погонах. Его шлем и перчатки небрежно были брошены на край стола. Ничего человеческого в его неподвижных, змеиных глазах с узкими, вертикальными черными зрачками не было.
— Вы являлись владельцем этого заведения? — холодно, но на прекрасном Общем спросил штурмовик.
Томас в последний раз, как завороженный, уставился на потрясающе красивые переливы дымки искусственной атмосферы, сполохами гулявшие за окном его кабинета.
Умирать, как всегда, чертовски не хотелось.
— Да, сэр. Но эти налётчики силой заставили меня подписать… не знаю, может, у вас это и преступлением не является…
Офицер бросил пластинку дарственной на стол.
— Скажите, это ваша подпись?
Томас судорожно сглотнул.
— Да, но я…
— Вот и прекрасно. Полагаю, данный документ не действителен.
Томас сглотнул.
— Мы улетаем. Вам нужна от нас ещё какая-нибудь помощь, сэр?
Не веря своим ушам, Томас с самым идиотским видом уставился на ужасного Дракона. Наконец до него дошло, что путешествие в мир Вечной Охоты вновь откладывается.
— Мой приятель, Макс… чёрт, не знаю, как там его дальше, просто Макс. Он очень хороший человек и пытался помочь мне…
— Сожалею, но как раз из-за него мы сюда и прибыли, едва получив надёжную информацию о том, что он объявился в этих пределах.