От созерцания деталей Снокуа тогда отвлекли двое бывших столичных жителей. Которые брели вперед, в лучших традициях классических ужастиков, стоная и раскачиваясь, и медленно, но верно направлялись к нему. Намерения у ребят были явно недобрыми, а о том, чем они в этих местах питаются, и вовсе задумываться не хотелось. Поэтому, Сноук, долго не колеблясь, всадил в каждую их лысую башку по собственноручно отлитой пуле из своего обреза.
Про космодром он впервые услышал от умирающего от радиационных ожогов десантника. Затем об этом же поведал старик-охотник с Глубоких озер. Слухи плодились и размножались. О том, что есть на севере место, куда тарны не добрались. Космодром. И что он до сих пор функционален. Что там до сих пор стоит воинский гарнизон. И, самое главное, что там до сих пор садятся корабли Федерации. Что там действуют лазареты и работают эвакуационные команды. Что у них имеется необлученное продовольствие и чистая вода. Сноук в большинство этих слухов не верил. Их планета давным-давно должна была находится в глубоком вражеском тылу. И Федерации наверняка сейчас было попросту не до них. Но вот кто-то из гарнизона планеты вполне мог уцелеть. И собраться возле космодрома.
А потом пошел снег. Холодать стало так стремительно, что терять им всем попросту оставалось нечего. И Сноук повел свою маленькую горную общину, что постепенно собралась вокруг него, не на юг, а на север.
Оставалось перевалить через очередной, пологий холм. Сколько их по пути уже было! И вдруг, за ним, словно мираж, действительно открылся стандартный гарнизонный городок. Сноук даже протер от удивления свои воспаленные глаза. Действительно, наяву: аккуратные купола жилых строений, забор с воротами, на которых красовалась потертая эмблема ВКФ. А за воротами — контрольная башня и бескрайние плиты… бесконечно пустые плиты космодрома.
— Мы что, добрались? — двенадцатилетняя Малышка Лу пробежала вперед, ухватившись за рамку голографического курсового монитора на передней панели. Дети сейчас были большой редкостью на этой планете. Позади, среди тюков с пожитками, зашевелились и остальные путешественники, всего двадцать семь душ.
Похоже, что автобус заметили. Ржавые ворота отъехали вбок, из помещения КПП не спеша вышли трое мужчин с оружием в руках. Что-то не похожи они на регулярные войска. Один из незнакомцев, одетый в черную, проклепанную металлом кожаную куртку, из-под которой на грязной майке виднелся зловещий, голографический монстр, недвусмысленно помахал стволом армейской "Саламандры" налево, в сторону стоянки. Там уже находилось довольно-таки много самого разнообразного транспорта. Как гравиоприводного, так и колесного. Дверцы многих машин и грузовиков были распахнуты, вокруг них валялся всякий мелкий мусор.
Сноук тяжело опустил свой автобус рядом с роскошным, похожим на сверхзвуковой истребитель, ярко — красным "Вомбатом". От ворот подошло еще несколько вооруженных громил. Некоторые из них были одеты в потрепанный армейский камуфляж, но большинство было выряжено, как банда заправских байкеров. Вооружение их тоже было самым разнообразным. От грозных космодесантных "Саламандр" до стареньких, оснащенных автоматическим наведением пуль, интеллектуальных "Калашниковых". И это тот самый, легендарный, космодром?
— Всем выйти из автобуса! Режимная проверка! — Сноуку показалось, или кто-то в толпе охранников действительно заржал? — Вещи и оружие оставить в салоне!
Вот это совсем Сноуку не понравилось. Он осторожно потянул свой любимый обрез под куртку. Вовремя. Двое громил забрались сквозь раздолбанную заднюю дверь внутрь салона и принялись довольно грубо выгонять пассажиров, обводя каждого миниатюрным счетчиком Гейгера.
Сноук знал точно — у Старой Бетти в сумочке лежит дряхлый, как она сама, безынерционный "Магнум" с полупустым барабаном. Ножи в группе есть у всех. Вот только толку сейчас от этого убогого арсенала!
Их быстро и довольно профессионально обыскали. Обрез Сноука нашли и отобрали сразу. Мужчин отделили от женщин и погнали к дальнему краю стоянки. Сноук услышал, как отчаянно визжит где-то позади малышка Лу. Он попытался обернуться и сразу заработал прикладом карабина по шее. От этого удара Сноук упал руками в жидкую грязь на краю площадки. Остальные — и Толстяк Валдис, и Хмырь, и Вонючка, и Бэтмен, да и те, кто стоял подальше, понуро и молча взирали на то, что устилало дно обрамлявшего стоянку оврага.
— Просто мы после бомбежки перестали чувствовать этот запах. Он был тогда везде. Вот мы и привыкли. — Внезапно онемевшими губами вымолвил интеллигентный Толстяк.