Джо был не только жирным и громогласным громилой — байкером, и свою нынешнюю должность он отнюдь не в карты выиграл. Стратег всё-таки он был превосходный. Поговаривали, что когда-то раньше Джо был крутым полицейским. Правда это или нет, но к моменту посадки звездолета все бандитские войска, вооруженные до зубов из арсеналов базы, были довольно грамотно рассредоточены для штурма. Даже если на торговом корабле имелись какие-нибудь приличные сканеры и средства обороны, реальных шансов уцелеть у его экипажа все равно не было.
Наконец, довольно крупный транспортный звездолет, явно гренделианской постройки, с незнакомыми опознавательными знаками в виде золотой головы какого-то пресмыкающегося (наверное — дракона) на хвостовых стабилизаторах, мягко опустился на посадочные плиты.
— Ничего не активировать! — Прохрипел на тактической частоте Большой Джо.
Вот тут он оказался прав на все сто — невидимые глазу лучи сканеров так и заплясали по зданиям технических служб и жилым строениям базы. У Ван Гульдена аж приборы зашкалило. Пока все шло относительно нормально.
И вдруг вновь неожиданно ожил забытый центр связи.
— На посадку заходит яхта Вершителя Гесима-12654. Все мягкотелые трепещут.
— Это что за бред? — На Джо было просто больно смотреть. И тут здание сотрясла знакомая, до костей продирающая вибрация.
— Что, на хрен, мать вашу, происходит? — все больше заводился Джо.
— Корабль-матка или "летающая цитадель". Прошел не выше километра над нами. — Не отрываясь от немногих из сохранивших работоспособность экранов, сообщил Ван Гульден. — Сейчас ещё будут гости.
Пара аэрокосмических истребителей с грохотом вывалилась из-за горизонта и совершила рискованно низкий облет базы.
— Тарны! — не веря своим глазам, взревел Джо.
— Тарны! Вторжение! Насекомые вернулись — раздалось эхом на КП.
Джо уже просто хрипел, указывая рукой на экраны.
— Два истребителя класса "Оса", заходят на боевой разворот. Активирую противоракетную систему обороны базы. — Ожил полусумасшедший центральный компьютер. — Боевая готовность систем тридцать пять процентов. Зафиксирован запуск пятнадцати ракет "воздух-поверхность". Отслеживаю и веду четыре. Внимание! Возможен сбой.
Пятнадцать инверсионных шлейфов протянулись к куполам и строениям базы, в которых сидели в засаде вооруженные бандиты. Одну из скоростных ракет инопланетян захватил и уничтожил точечный "Вулкан" периметра. Остальные полыхнули огненными фонтанами попаданий. Купола разметало, словно картонные. От бронированного командного центра объекта "Феникс", на котором находились Ван Гульден и Джо с ближайшими приспешниками, после двух одновременных попаданий осталась лишь глубокая, медленно остывающая, воронка. Затем вновь стало тихо. Одновременно триста сорок пять душегубов, моральных уродов и мародеров прекратили свое бренное существование. Банды Большого Джо "Грохочущие демоны" больше в природе не существовало.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
— По кому это они так шандарахнули? — полюбопытствовал Стив, оглядывая жалкие, дымящиеся руины вокруг посадочного поля с высоты мостика "Меты". В отдалении толпа полуголых женщин забивала камнями и палками здоровенного мужика в каком-то дурацком кожаном прикиде.
— Эх, мне бы их сканеры. — Обиженно просипел в интеркоме Кровавый Ветер. — Возможно, насекомые посчитали, что те три с половиной сотни туземцев, что сидели и пускали, как обычно, слюни в засаде по периметру космодрома, имели и тяжелое, но не активированное до времени вооружение.
— Три с половиной сотни…
— Точнее — триста сорок пять душ.
— Какого черта ты не доложил?
— Тарны были просто обязаны их заметить. А у них серьезное преимущество в вооружении. Раз так в двести, учитывая эти сверхтяжелые птички в атмосфере и на орбите. Притащить с собой "цитадель"! Нас они, что ли, так боятся? Слышал про такое выражение — "излишняя огневая мощь"? Вот пускай они свои боеприпасы и расходуют.
Стив прекрасно знал, что спорить с Кровавым Ветром — все равно, что против ветра писать. Да и прав он был, по большому счету. Особенно в том, что касалось огневой мощи. Сама яхта Вершителя, заходившая сейчас с севера на посадку, могла нести на борту массу неприятных сюрпризов. А еще и "летающая цитадель", чудовищное порождение насекомых, на низкой орбите, сразу после входа в атмосферу выпустившая истребители… Похоже, что все, кто прибыл на это странное рандеву на "Мете", да ещё и на планету, которую после долгого раздумья предложили им тарны, теперь начинал об этом сожалеть.