Именно у планеты, над плоскостью эклиптики, Верховный Воин сосредоточил основные силы своего молодого Роя — флагманский носитель — матку, уже знакомую Стиву "летающую цитадель" тридцать два малых Охотника, пятнадцать больших и даже четыре планетарных штурмовика класса "шершень". На правом фланге улей Криптофоров также сосредоточил солидные силы — вторую свою "цитадель", три больших Охотника, и десяток кораблей поменьше. Стив искренне надеялся, что расчеты его членистоногих союзников окажутся верными и удары противника придутся именно по возжелавшим независимости насекомым, оставив человеческие корабли от основной схватки в стороне.
Надежды, как водиться, разбились о суровую действительность.
— Два вражеских малых Охотника. — Сообщил Кровавый Ветер, перебравшийся с "Меты" на "Мастодонт". Ему, похоже, нравилось летать со Стивом. На объемной карте, мерцавшей в центре рубки, загорелись условные, красные треугольные силуэты, обозначающие приближающиеся корабли неприятеля. В воздухе поползли колонки цифр — курс, скорость, тоннаж и прочее. — Похоже, решили разведать боем, не мираж ли мы.
— Черный Жнец, две торпеды со стандартного расстояния. Не будем пока раскрываться. — Отдал на трофейный Охотник приказ Стив.
Дело в том, что ракеты и торпеды его эскадры были вновь существенно модифицированы неутомимыми на выдумку л'лиггерами. Им ещё больше увеличили радиус поражения и заменили начинку систем самонаведения транстрилтиумных боеголовок.
Две торпеды вырвались из-под носа звездолета и исчезли в небесно-голубых сферах гиперперехода. Стив откинулся в своем кресле, приготовившись созерцать победоносные результаты.
— Нет выхода в расчетной точке, — вскоре "обрадовал" его дальномерный пост.
— Какого… — Стив даже привстал в своем кресле, рванув на себе новенький адмиральский воротничок.
Между тем корабли противника осветились вспышками щедрых ракетных залпов. Снаряды сразу ушли из реального пространства, определить их предполагаемые траектории выхода было невозможно. Поэтому, вместо ответного огня, земляне полностью сосредоточились на своих системах обороны. Тарны, между тем, по своей обычной манере, завалились на левое крыло и безнаказанно вошли в разворот. Колонны выхлопов за их дюзами из голубых приобрели бело-розоватый цвет и увеличились сразу на несколько километров. Они уходили. Целехонькие. Теперь жди беды.
— Тарны, кстати, считают, что в гиперпространстве есть что-то материальное. Так что мы попали. Во что-то ТАМ. Такие случаи им давно известны. Ведь это для людей новое оружие. — Попыталась успокоить Стива Мария. На флагмане она находилась в качестве консультанта по связям с союзниками.
Стив не успел толком не осмыслить, ни удивиться сказанному ею. Вражеские ракеты обильно посыпались в родное для них измерение. Плотным облаком они атаковали только один корабль. "Аврору". Им, по закону подлости, явно ничего постороннего по пути в гипере не подвернулось.
Крейсер открыл просто лихорадочный защитный огонь из своих скорострельных точечных лазеров и пусковых ракет — перехватчиков. Расчет насекомых, как запоздало сообразил Стив, вполне можно было понять. Человеческие корабли были гораздо хуже защищены против оружия, созданного насекомыми, чем их собственные, ныне трофейные. А покушаться на абсолютно неопознаваемый флагман у небольших звездолетов противника просто наглости не хватило.
Три или четыре атакующие ракеты были сбиты системой обороны "Авроры". Затем крейсер буквально утонул в ослепительных вспышках близких термоядерных разрывов, мгновенно сведших с ума всю корабельную электронику систем наведения. Наружные антенны и оптические датчики сканеров были уничтожены. Затем пришла вторая волна попаданий. Когда корабль стал вновь нормально виден, увеличение показало мертвый, искореженный и почерневший корпус, с которого сорвало большинство надстроек, антенн и башен. Кое-где в глубине отсеков волна горящей кислородной смеси ещё катилась по коридорам, вышибая на своем пути люки переборок и наружные иллюминаторы. На других боевых постах, в своих саркофагах все ещё сидели за взорванными пультами обугленные мертвецы. А где-то, в пробитом насквозь трюме, в невесомости прорвавшегося вакуума плавали покрывшиеся тонким слоем инея мгновенно замороженные тела. Затем огонь докатился до корабельного реактора и запасов транстрилтиума в двигательном отсеке. И на несколько секунд космос озарила вспышка небольшой сверхновой звезды.