Третий эсминец, "Катана", смело несся вперед, однако запас его торпед уже подходил к концу, а главный калибр двух его лазерных орудийных башен был слабоват даже для боя с малыми Охотниками.
Один лишь "Мастодонт", словно отлитый из переливающейся ртути наконечник гигантского копья, величаво плыл среди адского пламени ядерных взрывов. Он пока не получил никаких серьезных повреждений.
— Сосредоточьте огонь на истребителях. — распорядился Стив и вызвал на связь Ольгу.
— Порви их в клочья. — Улыбнулся он появившемуся на экране серьезному лицу за забралом захлопнутого шлема.
Ударный отряд аэрокосмических истребителей состоял из двух эскадрилий. Передовую, ударную часть составляли трофейные тарнские машины, обладавшие большей огневой мощью и несравненно лучшей маневренностью. Во втором эшелоне шли земные "Спитфайеры" и МИГи. Под из фюзеляжами механики закрепили по одной тяжелой корабельной торпеде. Уворачиваясь от вражеских залпов, маленькие и смертоносные, скоростные машины первой волны бросились вперед. Уклоняясь от все ещё плотного огня противника, они рассеяли остатки вражеских "ос". И тогда вторая волна земных торпедоносцев направилась к неуспевающим вести одновременно столько целей махинам неприятельских звездолетов. Нескольких из землян успели сбить, но основная масса всё же нанесла свой удар. Истребители отвернули круто "вверх", и приблизившиеся за это время корабли Стива разрядили свои пусковые по ослепленному, избитому, отчаянно пытающемуся бороться со всевозможными аварийными ситуациями, противнику. Те звездолеты, что уцелели при торпедной атаке, смело близким, ураганным огнем. Мгновение, и земная эскадра прошла сквозь облако искореженных обломков корпусов, облака газа и всевозможный мелкий мусор из металла и останков органики. Несколько уцелевших истребителей, да пара спасательных капсул командных коконов вражеских звездолетов, в последние секунды катапультированных автоматикой — вот все, что осталось от неприятельского построения. Не спасать, ни расстреливать врага никто не собирался — космос сам позаботиться о уцелевших.
— Принять на борт наши истребители. Аварийным командам доложить о потерях. — Распорядился Стив.
Анализ ситуации был серьезным. Почти все корабли имели повреждения различной степени тяжести. Боезапас ракет и торпед практически полностью расстрелян. Торможение по эллиптической траектории внутри звездной системы и возврат к лунам Лизиуса, где наспех оборудованные технические базы Криптофоров смогут отремонтировать корабли, загрузить боезапас и заново откалибровать оружие, занял бы несколько дней. Судя по нарастающей интенсивности боев непосредственно возле планеты, ко времени их возвращения ни тыловых баз, ни флота союзников уже могло не остаться в природе.
Стив отдал команду. На мостике корабля зазвучал медленный и тягучий "Скорпионс", музыка старинной рок-группы, чуть ли не современников Баха. Броневые щиты на иллюминаторах поползли вверх. Носовая башня главного калибра внизу, на носу корабля, медленно поводила своими мощным стволом вверх-вниз, поворачивалась вправо-влево, прогоняя контрольные тесты. По всему кораблю загонялись в обоймы последние торпеды, становились в барабаны кассеты с оставшимися в наличии ракетами ближнего и дальнего радиуса действия. Аварийные команды на всех кораблях наспех латали повреждения и меняли выведенные из строя электронные узлы и схемы.
Как не крути, а к базам возвращаться придется. На "Мастодонте", к примеру, элеваторы потащили из бронированных погребов последние единицы лазерных снарядов. Хорошо, что сражения в пустоте милосерднее сухопутных — в лазаретах сейчас страдало совсем немного раненых и контуженных. Открытый космос быстро и безболезненно пожирал свою законную долю человеческих жертвоприношений.
— Нас догоняет грузовой корабль. Опознан как "Мета". Экипажа в связи с большим ускорением, на борту нет. Идет в автоматическом режиме. Основная директива: найти и догнать эскадру, сравнять скорости, подготовиться к выгрузке боеприпасов и снаряжения. — Доложил Кровавый Ветер. — Основание — приказ каперанга Соловьевой.
Стиву стало просто стыдно. Тоже мне, адмирал. Не для него этот пост. Ольга в суматохе все смогла предусмотреть. Потом, после возвращения, им все-таки надо будет серьезно поговорить. А сейчас пришло время решать, что он будет делать дальше. Предположим, что боезапас погрузили. Судя по данным, поступающим от Лизиуса, битва там кипела нешуточная, и их союзникам приходилось отнюдь не сладко. Увеличение показывало росчерки многокилометровых выхлопов множества боевых звездолетов, коротко вспыхивали и гасли бутоны белых и красных ядерных взрывов. Там, где лучи лазерных орудий проходили сквозь облака замерзшего газа, органики и обломков, бывших совсем недавно битком набитыми живыми существами кораблей, они становились видимыми и сверкали гигантскими когерентными молниями.