Скоростные и маневренные, эсминцы несколькими массированными торпедными залпами расправились с крейсером "Аргар", а тяжелые корабли с недосягаемой для александрийцев дистанции расстреляли своим главным калибром все орбитальные сооружения. Два внутрисистемных корвета, доставшиеся Эрингтону после развала Федерации, бросились прятаться к поясу астероидов, однако "Кардинал" легко их нагнал и уничтожил своими многочисленными ракетами. Затем линкор и крейсер прошлись по низким орбитам обоих планет, огненными пиками орудий выжигая военные и административные центры. Под их прикрытием состоялся подход и посадка транспортных судов. Закаленные в битвах с насекомыми ветераны седьмой и девятой космодесантных дивизий, особо не церемонясь, вернули мятежные планеты, а главное — добывающие астероидные комплексы под полный контроль Земли.
Несмотря на все заверения средств массовой информации Диктата и появившиеся "несомненные" доказательства того, что александрийцы продавали стратегическое топливо тарнам, эта откровенно карательная акция имела в массах самый негативный резонанс. В боях за оборону городов и шахт погибло не только множество местных ополченцев, но и чуть менее двух миллионов гражданских лиц. В огне тактических ядерных взрывов сгорели заживо женщины, и старики, и дети. Репутация генерала Хуго Чареса как борца со злобными инопланетными захватчиками серьезно пошатнулась. Департаменту Внутренней Безопасности все сложнее становилось затыкать рты недовольным правлением безжалостного тирана.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Стив, однако, всего этого не знал — Облако лихорадочно готовилось к обороне. На верфи Ангьяка был заложен и спешно строился головной корабль проекта "Инквизитор". Это было чисто л'лиггерское изобретение. Звездолет должен был вобрать в себя все лучшее из конструкторских решений сразу трех рас — людей, тарнов и аяолов. Его длинный, слегка опущенный вниз нос земного крейсера неожиданно переходил в раздутый от обтекаемых скрытых ракетных пусковых корпус "летающее крыло" конструкции тарнов. Звездолет был снабжен шестью хвостовыми складными стабилизаторами. Имеющиеся четыре убирающиеся при входе в атмосферу планет орудийные башни с крупнокалиберными орудиями аяольской конструкции — одна на носу, две в боковых пилонах над крыльями, и на корме, над двигателями были скопированы с орудий "Мастодонта". В носовой части находились четыре пусковые торпедные трубы, каждая с барабанным механизмом на пять многоступенчатых гиперпространственных торпед. В добавок под и над крыльями и под брюхом корабля крепились многочисленные варианты сменных оружейных подвесок. Вдоль бортов шли автоматические башенки лазеров и ракет — перехватчиков средств ПКО. Крейсер нес четыре истребителя класса "оса" и два крупных десантно-штурмовых катера. Двигатель был аяольской конструкции — защитное поле покрывало собою весь корабль и не ограничивало экипаж при разгоне и торможении замкнутостью саркофагов, но он уже был собственного, налаженного л'лиггерами, производства. Компьютерные узлы и системы ракетно-торпедного вооружения обязались изготовить и смонтировать тарны-криптофоры на Лизиусе. Торговля с насекомыми процветала, к вящей радости семейства Хоупкинсов, здорово их на транстрилтиуме обдиравших. Несмотря на это, новые союзники, похоже, радовались по своему жизни и процветали.
Постоянно занятый работами на верфи, Стив работал, как проклятый. Впрочем, как и все остальное население Облака. Прибытия земного флота ожидали в любой момент, все силы и средства были брошены на оборону конфедерации. Самым обидным было то, что сражаться им предстояло с человеческими кораблями. А ведь люди, скорее всего, даже не представляли себе, благодаря кому в этой войне наступил перелом. Пускай пока не решающий, но все же… Однако те, кто бежал в Облако от репрессий фашистского режима генерала Хуго, собирался биться за свою новую родину и свободу отчаянно, не питая никаких иллюзий, до последнего бойца, последней капли крови и последнего заряда в бластере.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
Плавающий завод-база был огромен. Пять причалов для охотничьих субмарин, шесть — для океанских добывающих траулеров и тяжелых тритонобоев. Восемь уровней, на которых сгружались, разделывались и перерабатывались все многочисленные существа, вылавливаемые во всепланетном океане Аркторна. На базе имелись также два автоматизированных завода по разделке деликатесного скоропортящегося мяса и фабрика по выделке кожи из несравненных шкур аркторнского тритона. На верхних ярусах находились помещения для отдыха команд, магазины, рестораны, бары, столовые и госпиталь. Имелись на базе и сухие доки, склады для запчастей, горючего и готовой продукции. Три посадочные площадки могли принимать скиммеры аварийных команд, грузовые гравиолеты и орбитальные челноки. Командовал всем этим бескрайним, медленно дрейфующим над бездной хозяйством командор Дональд Вульф.