Неизвестный, на плече которого красовался витой погон капитана первого ранга, отключился. Совсем плохо. Его люди, едва поднявшись на борт "Писца", постараются сунуть нос во все отсеки. И тогда команде "Писца" придет полный писец — понять, чем они занимались последнее время, труда не составит. Полные трюмы награбленного барахла, запущенный бортовой журнал, да и команда, несмотря на все усилия Томаса, уже давно не выглядела как экипаж боевого судна. Сам корабль, конечно, поддерживался в идеальном порядке, но на устав все по большому счету давно плюнули. И военной формы-то, пойди, на всех уже не найдется! Так что шанс уцелеть у них оставался небольшой — подойти к крейсеру как можно ближе и попытается внезапно повредить его двигатели, хотя бы для частичной потери им хода. И прорываться к планете — в открытом космосе "Барракуда" все равно их быстро догонит.
Между тем шло время, корабли стремительно сближались.
— Грэкх, подготовь третью и четвертые пусковые. Боеголовки нацель на поражение основных дюз, огонь по моей команде.
— Сторожевой, немедленно тормозите! — Донеслось из динамиков.
— А может не стоит, Том? — Засомневался Грекхэм. Это такие же парни, как и мы, они делают свою работу. Зачем нам прибавлять к пиратству еще и мятеж? Быть может то, что мы потрошили лишь Независимых, нам зачтется? Явка с повинной, медалей не надо, воевали как могли.
— Огонь, Грэх. Отставить паникерство!
— Придумай что-нибудь другое, умоляю! Ты всегда умел запудрить мозги любому начальству! Вывернемся и в этот раз. Иначе будет только хуже.
— Нас что, дважды повесят? Хуже и так не бывает. Ты видел, кто у них за главного? Стреляй, черт тебя подери, или я сам тебя пристрелю!
Внезапно заревели сирены раннего ракетного предупреждения. По кораблю, не дожидаясь результата досмотра, выстрелили. Да, эти ребята не шутят. Томас бросился к шкафчику со скафандрами. Обленились все они в последнее время. Он как раз запутался в рукавах, когда первая ракета, обманув автоматические лазеры, накрыла корабль. Двигатели смолкли.
"Черти, что они творят!" — Томас наконец захлопнул забрало своего шлема. Из наушников автоматически настроившийся тактической частоты донеслось:
— Зафиксирован запуск торпеды класса "трезубец". До контакта двадцать три минуты.
Ну конечно. Три основные ядерные боеголовки. В последствии каждая разделяется ещё на три, которые несут либо по тридцать килотонн каждая, либо шрапнель. В одной активный постановщик помех. Из чего следует вывод — ни одного шанса, прощай "Писец".
— Внимание экипажу! — рявкнул он. — Говорит капитан. Корабль обречен. Всем занять свои места в катерах.
Это сообщение он договорил уже на пути к выходу из рубки. Из соседнего отсека, ближайшего к мостику артиллерийского поста, вывалился старина Грекхэм. Естественно, без скафандра. Надо было не идти на поводу у осмелевшего и вольного экипажа, а продолжать тренировать мерзавцев. Побоялся выстрела в спину, что ли?
— Они ведь не станут стрелять по безоружным катерам, правда? — Грэкх несся широкими прыжками, гораздо быстрее одетого в громоздкий скафандр Томаса. В узкий центральный коридор из люков боевых постов выскакивали ещё люди.
— Как хотите, а я в грузовой. Хоть немного золотишка с собой прихвачу. — Сообщил на бегу небритый оператор станции электронной разведки и перехвата. У причального шлюза Грэкхэм заколебался:
— А ведь верно, Том! Столько добра пропадет! Как мы без средств на планете будем?
Томас с силой втолкнул его в шлюз, за шиворот затащил в катер, врезав для порядка по зубам, пристегнул в кресле.
— Пускай остальные летят на втором, места хватит. Идиоты, я их ждать не буду.
Его руки привычно начали процедуру запуска. Опытный звездолетчик, он уже произвел в голове все расчеты: отстрелить сам катер, двигатель активируется автоматически, но на безопасном от корабля расстоянии, а ведь ещё нужно вырваться из зоны подрыва звездолета и зарядов боеголовок… Даже если автоматика и собьет из них на дальнем расстоянии одну-другую, для хрупкого катера подобный ядерный шторм крайне вреден. А эти разгильдяи за золотом намылились.
Несколько томительных секунд они ждали, пока катер не отойдет от "Писца" на достаточное для тупого автопилота расстояние, затем программа аварийного отстрела запустила наконец движок. Томас тут же отключил протестующий автопилот и заложил отчаянный вираж, прикрываясь от "Барракуды" корпусом своего корвета. С облегчением он заметил старт и второго катера на своем обзорном экране. И тут началось. Взрывы последовали один за другим, затем все наружные датчики попросту сгорели. Катер мотало во все стороны. Томас почувствовал вкус горячей соленой крови у себя во рту. Наконец, неожиданно быстро, все кончилось. Подключились резервные системы и часть экранов ожила. Томас тотчас подправил курс к планете, на полном ходу удаляясь от "Барракуды". Внезапно запикали сигналы радара. Две ракеты летели вслед за ними, две — ко второму катеру, которому должно было достается гораздо сильнее.