Черт, да что это за люди! Томас отчаянно рассчитывал в уме свой курс и скорости катера и ракет. Боевого тактического компьютера на шатле не было. Если успеем дотянуть до кромки атмосферы, если крейсер применил не "Стархоки" или "Молнии" — универсальные скоростные перехватчики, а что-нибудь подешевле и медлительнее, чего примитивный мозг шлюпки тоже не мог определить, то тогда, возможно, в плотных слоях атмосферы был шанс улизнуть. Но и то только-только.
Катер тряхнуло. Это спасительная атмосфера Страны Озер принимала их в свои объятия. Рядом, в своем кресле что-то замычал контуженный Грэкхем. И в этот момент в короткой сдвоенной вспышке с экрана исчез второй, шедший следом, катер. Сквозь нарастающий гул рассекаемого идущим слишком быстро корабликом воздуха до Томаса отчетливо доносился сдвоенный писк — радар вел приближающиеся ракеты. Томас отчаянно пытался делать все, что ему ещё оставалось — вспомнить какую-нибудь по настоящему стоящую молитву. И вот красно-белая, ослепляющая вспышка пронзила его мозг. Все вокруг вдруг сделалось каким-то нереальным, картонным, призрачным, черно-белым, черным…
Кто-то рядом рвал и тряс его больное, искалеченное, распадающееся на тысячи маленьких кровоточащих ёжиков тело…
— Давай, Том, хватит притворятся. Поднимайся, симулянт хренов!
Томас попытался разлепить свои отяжелевшие веки. То ли их залепила корка крови, то ли он и вовсе лишился зрения! Он в панике замычал, отчаянно натирая глазницы костяшками пальцев.
— Господи, я ничего не вижу! — Простонал он.
— Сейчас ночь, дубина!
— А где тогда звезды? — Настороженно произнес Томас, озираясь по сторонам.
— Облака. Все небо затянуло. Возможно, что поэтому нас до сих пор и не поджарили. — Грэкхэм постучал по его открытому шлему. — Есть здесь кто-нибудь? Пора валить от сюда, если тебя, конечно, все ещё беспокоит твое здоровье. Пойду поищу какие-нибудь аварийные припасы. А ты давай быстрее очухивайся.
Шаги Грэкхэма исчезли где-то во мраке. Сквозь отупляющую головную боль, которую дружественные постукивания по шлему ничуть не уменьшили, отчаянно пыталась пробиться какая-то залетная мысль. Шлем, голова… сплюнув, Томас опустил на место забрало. Активировал ночной визор. Как не странно, электроника работала. В зеленоватом свете отчетливо виднелся разбитый, торчащий из какого-то болота и частично засыпанный сбитыми при падении ветками полузатонувший катер. В открытом аварийном люке мелькала голова старпома. Вокруг неясной массой темнела полоса леса. А прямо над лесом… Над лесом стремительно приближались две яркие белые точки.
— Грэкх! Беги! — Заорал Томас забыв, что у него на голове шлем, а у старпома его нет. Подняв забрало, он вновь что есть мочи закричал куда-то в темноту, указывая на небо. Затем, инстинктивно захлопнув забрало, он сломя голову ринулся прочь от останков катера.
Под ногами стремительно мелькали кочки, корни и маленькие деревца, вода из небольших (и не очень) луж. Обернувшись, он разглядел, благодаря моментально подстроившейся аппаратуре визора, удаляющуюся большими прыжками в противоположном направлении фигуру Грэкхэма. Обрадованный, Томас продолжил свой безумный бег. И вдруг земля ушла у него из-под ног. Ласточкой слетев с невысокого обрыва, Томас с головой ушел в темную, мутную воду. В этот момент подводный мир окрасился в слепящие огненные цвета, и Томас вновь потерял сознание.
Пик-пик-пик-пик. Что-то настойчиво пикало у него в ухе. Что-то до боли знакомое. Томас тяжело вздохнул. Но вздох не получился. Он принялся лихорадочно шарить по защелке шлема, весь визор которого был залеплен какой-то засохшей тиной. Шлем открываться не пожелал. Легкие начинало садить. проклятое пик-пик-пик молотом стучало по голове. Срочно смените баллон, пик-пик. На сколько там часов он вообще рассчитан? Сколько прошло времени с тех пор, как он впервые залез в скафандр на борту "Писца"? Между тем защелка все не поддавалась. Томас запаниковал, легкие жгло. Разбить забрало? Чем? Он лихорадочно принялся шарить руками вокруг. Вроде бы раньше он был в воде? И вдруг защелка поддалась. Томас жадно вдохнул спасительный воздух. Лишь с трудом отдышавшись, он стянул с головы бесполезный теперь шлем и огляделся. Водоема больше не было. Вокруг простиралось покрытое спекшийся глиной, все покрытое трещинами, неглубокое русло небольшой реки. Светало. Взобравшись на крутой берег, с которого он когда-то рухнул, и благодаря которому он оказался защищен от ударной волны, Томас тихонечко присвистнул. От катера вообще ничего не осталось. Повсюду из серого пепла торчали обугленные пеньки, окружавшие солидных размеров воронку. Томас оглянулся назад. Поваленный, частично сгоревший лес простирался на вызывающее уважение расстояние. Спохватившись, Томас схватился за наручный комп. Применение боеприпасов с ядерными боеголовками малой мощности в ВКФ на своих территориях никогда не приветствовалось, но с этих отморозков с "Апокалипсиса", похоже, станется… Комп, к счастью, все ещё работал. Уровень радиации вокруг оказался даже ниже нормы. Какая неиспорченная планета!