Сэр Генри Хоупкинс был не менее известным, довольно эксцентричным миллионером. Уж он-то идиотом, гоняющимся, словно герой головизионой пьесы за мифическими сокровищами Предтеч, являться не мог. Несмотря на некоторую долю чудаковатости, столь свойственную всем очень богатым людям, насколько знал Стив, Хоупкинс последнее время только богател.
— …и он сейчас снаряжает на свои собственные деньги корабль. Да, чтоб ты знал, я тоже лечу — компьютерное обеспечение, анализ и обработка данных…
— А кто ещё?
— Ну, сам профессор, конечно. Его дочь-помощница, несколько бывших военных в качестве охранников, ну ещё несколько всяких — там специалистов. Когда подпишешь контракт — узнаешь все детали. Да, кстати, тебе, как капитану, кроме обычного оклада полагается ещё и процент от стоимости находки. А за мелочами, поверь, мы не полетим, сумма будет что надо. Сможешь своё собственное дело открыть. "Космические перевозки Майкрофта". Звучит? Конечно, если вновь не примешься бить морду своему непосредственному начальству… Ладно, ладно, шучу. Вот контракт, я подожду. Читай. Думай. Как надумаешь, мой номер здесь имеется.
Джек скинул Стиву на комп текст контракта и, сыто жмурясь, прыгнул в гондолу.
Стив остался за столиком — размышлять. Где-то над космодромом Орли взмыл в небо челнок. По звуку, с которым он поднимался вверх, Стив, не подымая головы, привычно определил его класс, тоннаж и принадлежность.
"Ну что, лучших вариантов на данный момент, всё равно вроде бы не намечается. Оклад вполне достойный, аванс да приключения… Даже слишком уж хорошо. Интересно, откуда Джек узнал об истории с битьём в морду полковника Паркера? И, если он был обо всём этом в курсе, случайно ли мы встретились в зале торговой Лиги, да ещё в тот самый момент, когда я уже настолько отчаялся найти себе работу, что готов хвататься за ЛЮБОЕ предложение, практически не раздумывая?"
— Ганс Штанге, "Люфт-Ганза Спейс Коорпорейшен", я…
Голос говорившего потонул в пронзительном визге молекулярной пилы.
Стив стоял в ремонтном ангаре, на территории захолустного берлинского космопорта. Над ним возвышался длинный и угловатый силуэт звездолёта, которым он отныне командовал. Пахло калёным железом и озоном, было душно, визжала пила.
— …монт левого обтекателя. А так всё готово, можете принимать.
Пила смолкла. Стив вновь критически оглядел свой новый корабль. Устаревшая груда металла летать явно была не способна.
— Полное говно, верно? — жизнерадостно осведомился Штанге, — Старый грузовоз, таких лет семьдесят уже не производят! А внутри ещё хуже. Не знаю… — Вновь спасительно завизжала пила.
Стив с трудом подавил в себе острое желание бежать.
"На передовой — ведь бывало и похуже" — попробовал он успокоить себя, да ещё и инженер вцепился как матёрый клещ в его руку и потащил Стива к трапу.
Они вошли внутрь.
— Грузовой отсек сразу за шлюзом, идёт почти до самого носа. На втором этаже — жилые каюты, мостик — впереди и чуть выше. Идите вперёд, мне здесь ещё кое-что нужно закончить…
Явно довольный произведённым на молодого капитана эффектом, жизнерадостный инженер "Люфт-Ганзы С.К." проворно растворился в сизом дыму ангара.
Стив довольно долго брёл по пустому и гулкому грузовому отсеку, поднялся на лифте на вторую палубу, новенькой, торжественно вручённой ему Гансом Штанге карточкой, открыл дверь на мостик. Беглый взгляд на панели управления настроения ему отнюдь не прибавил.
"Теперь я знаю, как этот ублюдок стал миллионером. Он много экономил на своём персонале" — пронеслась в голове злобная мысль.
Из-за открытой консоли послышался треск электрического разряда, и нежный девичий голос вывел довольно впечатляющую непечатную тираду.
Стив с интересом подошел поближе. Девушке на вид было лет восемнадцать. Короткая стрижка, вздёрнутый носик, озорные зелёные глаза. Всё остальное покрывал довольно густой слой смазки и копоти.
— Ты, что ли, наш новый капитан? Думала, ты будешь постарше!
— Да, меня зовут Стив Майкрофт, и я…
— Кэрол Линч, твой пилот, — она крепко пожала его руку, — подай воон тот блок У-17, а?
Стив с сомнением осмотрел свою перепачканную руку, с немой тоской вспомнил процедуру знакомства экипажа с капитаном на военно-космическом флоте, вздохнул и нагнулся за блоком.