Слава богу, что это были не космодесантники. И невооруженным взглядом было видно, что мост охраняли не элитные штурмовики в полной боевой экипировке, с набитыми сенсорами шлемами, а обычные линейные пехотинцы. Томас поразмыслил, стоит ли ему возвращаться к байку за брошенными впопыхах припасами. Однако темнело все стремительнее, и плутать по незнакомому лесу под боком у солдат совершенно не хотелось. Томас пошел вдоль берега. Лодку он нашел метров через двести.
Стена обшитой искусственным камнем набережной вскоре сменилась довольно низкими и протопленными берегами убогих окраин, А Томас все ещё греб в сторону от моста, против неожиданно сильного течения. Над водой тихо струился туман, уключины почти не скрипели. На дне лодки плескалась затхлая водичка, противно пахло рыбой, сильно ныло раненое плечо. Наконец нос лодки ткнулся в песчаный, противоположный берег. Томас вылез, мгновенно промочив ноги, и затащил свое суденышко под туземный раскидистый куст. Оставалось спрятаться в каком-нибудь сарайчике и дождаться окончания комендантского часа. Что он был, Томас не сомневался. Иначе чем было можно объяснить полную тишину и темноту в многомиллионном городе? Затем ему оставалось смешавшись с толпами горожан, и, избегая облав и проверок документов, найти путь в столицу. Томас принялся осторожно пробираться в сторону неясно темневших впереди кособоких строений.
Минут через десять после его ухода, тихонько урча водометным движителем, вдоль берега прошел большой патрульный катер. У прожектора, развернутого так, чтобы освещать самую кромку береговой линии, стояли двое солдат с тяжелым безгильзовым пулеметом на станке и офицер в водонепроницаемой накидке поверх бронежилета. На носу, у планшира, ещё двое рядовых пристально сканировали берег сквозь визоры своих шлемов. Оба держали пальцы на спусковых крючках коротких бластерных винтовок.
Через некоторое время пулеметчик вопросительно посмотрел на своего молодого лейтенанта.
— Сэр, вы уже встречали на этой планете чертовых осетровых кайманов? Не найдется на свете придурка, согласного добровольно рассекать по реке, да ещё ночью, на небольшой лодочке. Да ещё и в глубь пораженной зоны. Две недели назад ребята из второй роты завалили как раз одного такого "осетра". При помощи двух тяжелых пулеметов. Разрывными работали. Пасть у него, я вам доложу…
— Заткнись, Ковалчек. Выполняй приказ.
— Как скажите, сэр.
Пулеметчик принялся демонстративно подстраивать блок интеллектуального наведения реактивных пуль, недовольно шмыгая носом и что-то бурча на ухо своему второму номеру.
— База, это третий, — выдержав необходимую паузу, включил свой комп лейтенант.
— Что у вас, патруль три? — откликнулся в наушниках шлема голос дежурного по батальону.
— Ложный сигнал о пересечении санитарной зоны, капитан. Опять чертовы "осетры" всплывают.
Пулеметчик одобрительно хмыкнул.
— Вас понял, третий. Отбой, возвращайтесь на базу.
Лейтенант отдал команду, рулевой катера положил штурвал "лево на борт", и скоростная машина, набирая обороты, с мощным рычанием принялась разворачиваться. Вскоре катер растворился в ночной мгле.
ГЛАВА СОРОКОВАЯ
Переночевал Томас в каком-то сарайчике на отшибе, лежа на тюках с чем-то ароматным и рассыпчатом. Всю ночь ныло разбитое плечо. Нормально уснуть удалось лишь под утро. Первое, что он услышал, проснувшись, было полное отсутствие городских звуков. Не было слышно человеческих голосов, шарканья ног прохожих, идущих на работу, гула городского транспорта. Это было очень странно и неприятно.
С трудом разминая затекшее больное тело, Томас осторожно приоткрыл дверь. За кустами и низким заборчиком проходила довольно широкая улица. Виднелось несколько соседских, таких же белых домиков. И не души, не звука. Плохо. Было непонятно, что делать дальше. В лесу, где водились дикие звери размером с человека, (Томас неоднократно видел крупные звериные следы во время своих скитаний) выследить человека с воздуха или орбиты биосканерами, тепловизорами и другой аппаратурой было затруднительно. А в безлюдном городе, скорее всего взятом армией под контроль, одиночная фигурка легко должна была привлечь к себе внимание следящих систем. Однако, скрываясь по окраинам хоть год, обстановки было не выведать. Так почему не продолжить, раз он уже здесь, на этом берегу? С другой стороны, со временем контроль наверняка ослабнет, военные передадут его местной полиции… Но жить и прятаться, не зная толком, что здесь происходит, вздрагивать от каждого шума и теряться в догадках… Ну уж нет. Томас открыл дверь и решительно прокрался к калитке.