Тварь раскрыла свою широкую пасть, узкий и черный язык пробежался по длинным клыкам. Клыкам вампира. И в этот момент Томас внезапно понял, что он никогда ещё не был настолько счастлив. Что он сейчас наконец открыл величайшую тайну, тайну человеческого бытия. Ведь всей целью его существования, записанной в генах со времен появления на свет гомо сапиенса, и передаваемой из поколения в поколение со времен сотворения мира, было одно — накормить собой своего хозяина, своего бога!
Он широко шагнул вперед, со счастливой улыбкой широко обнажая шею.
— Ну, не так быстро! — раздался у Томаса из-за спины спокойный и чуть насмешливый женский голос. Томас Одрин, ходячий контейнер с пищей, огорченно обернулся.
Позади него стояла высокая и длинноногая блондинка в "хамелеоновом" армейском камуфляже. Длинные и густые волосы девушки были заплетены в "конский хвост", холодные голубые глаза с прищуром рассматривали Чужого. На её крутом бедре висела большая, открытого типа кобура с каким-то здоровенным бластером. А из-за левого плеча торчала рукоять дурацкого, на манер древне-японского, меча.
— А ты… кто? — недоуменно отпрянул назад монстр.
— Так ведь ты у нас, мать твою, телепат! — девушка упруго шагнула вперед, отстраняя и закрывая собой Томаса. — Вот возьми и разберись.
— На колени, мясо, перед Высшим существом! — Рявкнул в ответ Чужой.
Девушка тотчас остановилась, наклонив свою красивую головку на бок. Чужой удовлетворенно заурчал, показав клыки.
— Прости, дорогуша, — певуче произнесла незнакомка, — но ты уже больше не являешься вершиной пищевой цепочки. И все эти ваши фокусы на МЕНЯ не действуют.
Блондинка подняла вверх свою правую руку, и медленно потащила из ножен свой меч.
При виде странного, словно отлитого из стекла лезвия, монстр жалобно взвизгнул и молниеносно исчез где-то в глубине зала, черной тенью отталкиваясь четырьмя конечностями от стен и колонн. Незнакомка не менее резво бросилась за ним. Томас даже не уловил толком момента её исчезновения. В темноте послышалась какая-то недолгая возня, затем из мрака донеслись зловещие, липкие чмоканья и бульканья. Томаса вырвало на пол обильной и горькой желчью, при этом он тяжело рухнул на колени. Желудок вновь и вновь выворачивало наизнанку, все тело пробил холодный пот, руки и ноги ходили ходуном.
Когда он наконец поднял голову, чей-то силуэт бесшумно надвигался прямо на него. Страшная женщина вышла из полумрака, на ходу вытирая с клинка черную кровь какой-то пестренькой тряпочкой.
— Вставай на ноги, парень. Полагаю, тебе сейчас стоит немного выпить. — Она взяла Томаса за локоть и бережно вывела его на свежий воздух.
ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ
Вечерний ветерок задумчиво шелестел листьями апельсиновых деревьев. Томас как следует умылся у бассейна. Постепенно способность связно мыслить вновь возвратилась в его бренное тело. Наконец он смог сформулировать свой первый вопрос:
— К-кто это был? Чужой, какой-то инопланетянин?
— Вероятно, точно ещё не знаю. Но обязательно выясню, уж поверь мне.
— А ты сама кто?
— Ольга Соловьева, капитан грузовоза "Мета".
Ольга вынула из небольшого рюкзачка, что висел у нее за плечом, плоскую камуфлированную фляжку и протянула её Томасу.
— Ну, за знакомство!
Отличный аргарский коньяк огненным болидом прокатился по пищеводу и рухнул в опустошенный желудок.
— Мы сели здесь пару месяцев назад, — продолжила, в свою очередь хлебнув из фляжки, Ольга. — Все как обычно, никакого подвоха. А вот когда поставщики привезли заказанный нами груз…
— Все в порядке, я понимаю, о чем ты. Забыл представиться, Томас Одрин, бывший капитан корвета Федерации и бывший пират.
— Ну, тогда будь здоров, Томас. — Ольга хлебнула из фляжки. — Вместо груза в контейнерах сидели вот эти твари.
Она кивнула в сторону молельного зала. Сделала большой глоток и вернула флягу Одрину.
— Дерутся они как черти. Уйти удалось лишь мне, да ещё одному… члену экипажа. Сейчас мой корабль полностью в их руках. — С неподдельной грустью закончила девушка, рассеяно забирая у Томаса фляжку и делая очень большой глоток.
— А меня сшибли почти с дальней орбиты. Напоролся на взлетающую "Барракуду". Кроме меня, весь мой экипаж… Слушай, а что теперь? До старости, что ли, по лесам прятаться да скрываться? Этот твой звездолет, его никак нельзя отбить?
— Нельзя. Они его сейчас как зеницу ока оберегают, это уж точно. И вообще, в сторону здешнего космодрома нам соваться никак не стоит. Они там что-то строят. Что-то нехорошее. Народ местный туда согнали, мрут там люди столичные, как мухи.